— Ежу понятно, что я не бессмертный, — вставил свои пять копеек «Мастер». — Выступить в соло против айнов мне не по плечу. Один на один, как выяснилось, они довольно кислые, и отваливаются с полтычка. Но случись напороться на стаю… могу просто не успеть среагировать.

Светлейшая княжна Морозова нашла в себе силы прийти в себя.

— Так вот зачем тебе нужна была «Твердыня»! — в сердцах вскричала она. — Супротив айнов?! Да ты…!

— Да я, я, — успокоил её призванный ратник. — Угомонись, Вета, будь ласка. Выслушай для начала до конца. Да, твоя «Твердыня» мне будет только в плюс. Но я не успею освоить её в той же мере, как и Пути, к намеченному сроку. Мне нужна группа прикрытия. Сопровождение. Усиление. В конце концов, «второй номер», который шырнёт мне «аптеку», если надумаю преставиться в бозе. Я из другого мира, но точно такой же человек, как и вы все. Две руки, десять пальцев, посередине сволочь…

— Я обучила Александра Александровича изваянию Тотемов, — оповестила собравшихся Бериславская. — В оснащении «Мастера» артефакт, способный под управлением своего владельца преодолевать десятки вёрст по воздуху. Светлейшая княжна Морозова преподала азы «Твердыни». На днях в руки нашего подопечного попал труд по управлению временем. «Мастер», безусловно, силён, чему сама была свидетельницей. Но возможности человека не безграничны. Я иду с ним.

— Как и я, — Лана ступила на полшага вперёд. — Мастер выдрал меня из пасти айна живой. Для меня это достаточное доказательство его силы. За ним готова идти, что бы ни ждало его впереди.

— Светлейшая княжна Морозова владеет «Твердыней» практически в абсолюте, — оповестил всех, кто мог не знать, Протопопов. — Ветрана Властиславовна сумела отразить заклятье тактического уровня, что применили по ней в ходе покушения. Отсюда и честь быть щитом нашего призванного гостя…

Ветрана буквально не знала, куда деваться. Её губы дрожали в нервной ухмылке, за которой она пыталась прятать растерянность.

— Вот как оно обернулось, Александр Александрович… Сама-то тебе место гридя предлагала, а, получается, что сама твоим гридем стала…

— Не кипешуй, — отозвался тот. — Мне нет надобности, чтоб ты за меня голову сложила. Сама же говорила, «Твердыня» эффективнее в каскадах. Случись мясорезу — вшестером воздвигнем такой щит, чтоб любая тварь об него зубы обломала. Даже, если кто-то не успеет среагировать, пятеро или четверо всяко лучше одного.

Светлейший князь Бериславский серьёзно посмотрел на Мастерова.

— Полагаю, Александр Александрович, ты досконально изучил всё, что я тебе дал об айнах. Простой пеший переход ведь явно не рассматривается. Ты уже обдумал, как будешь действовать? Пути Путями, и не один в поле выходишь, но за Уралом не рай.

— Как обычно, Свят, — Мастеров скрестил руки на груди. — Включая смекалку. Используя сильные стороны. Устраняя слабые. Вдумчиво, с осторожностью, иногда дерзко и нагло. Чай, не первый раз в армии.

Пламнев скосился на документ, который несколькими минутами ранее подписал собственноручно.

— Так понимаю… нашего согласия никто не спрашивает, — на всякий случай уточнил он. — Решение принято чуть ли не самим государем.

— Так точно, — подтвердил Ростислав Поликарпович. — Вас ставят в известность по факту свершившегося, дабы родичи не переживали за своё потомство. От воинской повинности вы и впрямь высвобождены. Но сегодня речь идёт не о ней, а о гораздо более острых вопросах.

— В бой с сапёрной лопаткой никто никого не бросит, — заверил всех «Мастер». — Я потому и настаивал с процедурами, чтоб как можно раньше приступить к действиям. Перво-наперво нам предстоит начать боевое слаживание: мероприятия, без которых активные действия будут нести больше вреда союзникам, чем пользы делу. Потом подготовка: всех, кто будет со мной в выходе, необходимо научить азам моей профессии. Как работать с моим оружием, с моей медициной, понимать и принимать мои команды. В конце концов, у меня тоже есть своего рода артефакты, на ознакомление с которыми уйдёт время. Тактика действия, организация обороны, организованный отход и эвакуация… Я не для того настаивал на привлечении лучших из лучших, чтоб они бездарно сложили свои головы не за понюшку табаку.

— «Мастер» — командир отдельного отряда, — констатировал Протопопов. — На его плечах будет подготовка вверенного ему личного состава и всего отряда, включая оснащение, часть из которого будет, как я понял, привлечена из его мира. За отсутствием в нашем хоть какой бы то ни было альтернативы.

— Потому просил бы не терять ваших, — предупредил призванный. — Боевое слаживание — процедура небыстрая. Я не собираюсь никого брать в рабство или похищать из поля зрения семьи. Напротив, вы все прекрасно осведомлены, чем будут заниматься ваши. Будут и выходные, и увольнительные, и помощь в решении острых вопросов. И, к слову, о последних. Вижу, у вас от вопросов язык чешется. Оно и понятно, чего б не поговорить-то…? Кто первый…?

Кабинет руководителя Тайной Канцелярии взорвался от наперебой задаваемых вопросов как самому полковнику Протопопову, так и призванному наёмнику из иного мира. Попытка навести порядок заняла довольно продолжительное время, после чего началось утрясание в порядке оглашения…

В которой раз передаём привет приснопамятному «Боромиру»: «Нельзя так просто взять, и…».

Оказалось, нельзя так просто взять и росчерком пера объявить, что некто переходит в подчинение иного некто, потому как те вкупе организуют узкий казачий круг невнятного рода деятельности, но очень важного предназначения.