– Что? – вскинулся архимаг. – Это я-то посторонний?

– Да ладно, ладно, не кипятись. Это я так, по привычке…

– По привычке он, – сразу же вроде бы как и успокоился Эрик. – Послушай… А что, эти твои общественные работы и аристократы выполняют?

– А куда они денутся? – удивился ректор. – У нас разговор короткий. Законы Академии никто нарушать не может. И происхождение здесь никакой роли не играет. Все равны в правах!

– Ну мне-то ты эти сказки не рассказывай… Ишь, равны они в правах… Что? И конюшни все убирают?

– Тут ты прав, не все, – вроде бы как отвернулся в сторону ректор. Искоса глянул на товарища и хмыкнул. – Тут же как? Или на отчисление, или на конюшни… Вот ты бы что выбрал? Ну, если бы в своё время вдруг оказался перед таким сложным выбором?

– А то ты не знаешь, – поморщился от неприятных воспоминаний архимаг.

– Знаю. Потому и спрашиваю. Если ты и впрямь хочешь научиться магии, то себя переломишь и пойдёшь навоз выгребать на конюшни. И надолго такую науку запомнишь… Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось…

– Да уж, до сих пор помню!

– Значит, пошла впрок наука-то?

– Ещё как…

– И гонору аристократического поубавилось?

– Зато мозгов враз добавилось! – хмыкнул Эрривит. И тут же перевёл разговор на другую тему. – Хочешь отыграться? Могу предложить ещё одно пари! Кстати, ты графинчик для чего достал? Чтобы меня подразнить?

– Что ещё за пари? – насторожился и одновременно заинтересовался ректор. Опустил руку вниз, нащупывая кошель… И тут же опомнился, сдал назад. – Никаких пари больше не будет, даже не надейся!

– Жаль, жаль, – завздыхал с явно демонстрируемым нарочитым сожалением Эрик. – Ты в этих стенах совсем мхом покрылся. Куда делся тот восторженный и азартный авантюрист, которого я когда-то знал? Вы только гляньте, в кого он превратился! В замшелое залежавшееся бревно!

– Но-но-но! Ты за словами-то следи! Выбирай выражения! И не забывай, в чьём кабинете находишься! А то все прежние договорённости между нами быстро аннулируются. И это не только твоего протеже касается!

– Это шантаж? – Эрривит гордо выпрямился в кресле.

– Он самый! – ухмыльнулся с довольным видом ректор. Ещё бы, нащупал больное место…

– И это мой давний и единственный друг! Как это низко и подло…

– Зато действенно! – сказал, как отрезал, Ардо.

Друзья помолчали, посидели тихонько какое-то время. Потом оба вздохнули, как бы не одновременно и переглянулись. Пожали плечами, мол, всякое бывает. А на подобных мелочах глупо заострять внимание и тем более принимать их всерьёз. Слишком хорошо они друг друга знали и очень уж через многое прошли рука об руку.

Так что слова – это просто слова в данный момент. Не тот случай и не то время. Дружеская пикировка, к которой оба привыкли, и ничего более…

Хмыкнули опять же почти в один голос и так же синхронно потянулись к графинчику. Ещё раз хмыкнули… Эрик откинулся на спинку кресла и уже совсем другим, простым и понятным в любой компании жестом предложил хозяину кабинета проявить своё законное гостеприимство. Короче, наполняйте бокалы, милостивый господин…

Что ректор Ардо и сделал.

Некоторое время друзья молча сидели, наслаждались напитком и поглядывали друг на друга через стекло бокалов. Эрик с понятным ожиданием, а Ноэль с тщательно скрываемым заинтересованным любопытством.

Всё же первым не выдержал ректор:

– Ладно, уговорил… Что там за пари?

– Вот это по-нашему! – Эрривит в предвкушении очередного выигрыша довольно потёр ладони. – Это же совсем другое дело! А пари совсем простое… И даже не одно, а два пари! Могу поспорить, что парень и недели не усидит в стенах твоего заведения! Это одно. И второе то, что я больше чем уверен, но он постарается закончить Академию в сжатые сроки!

– Нашёл о чём спорить! Это я и сам могу сообразить. Ты что? Думал, я про твоего парня ничего не знаю? А то, что школа в какой-то мере мне подчиняется, забыл?

– Ты представляешь, забыл! – сокрушённо развёл руками Эрривит. – Забыл!

Да ещё и сумел при этом как-то поклониться. Ну а поскольку в этот момент он сидел в кресле, то получилось это у него несколько комично.

– Забыл он… Так я тебе и поверил! И спорить с тобой больше не буду! – отрезал Ноэль, стараясь всеми силами задавить так и норовившую вырваться улыбку.

Правда, почти сразу же и уточнил. – По крайней мере всё, что касается твоего протеже, больше не подлежит никаким спорам. Договорились?