Я была уже совсем близка к тому, чтобы начать расспрашивать змейку про отношения с мужем в целом, как в зал неожиданно заглянула кошачья морда… ну, почти кошачья.

— Доброе утро, – поприветствовал Итан, сияя своей фирменной улыбкой. – Моя королева, вы уже свободны?

Я никак не могла отделаться от мысли, что кот злостный предатель, который просто использует меня. И врун из него, стоит сказать, отменный. Но что поделать, надо играть роль до конца. Я натянула на лицо маску хладнокровия и кивнула.

— Доброе. Да. Мы только что закончили.

— Отлично. Тут кое-кто хочет провести незапланированную личную аудиенцию.

Итан хитро усмехнулся и открыл дверь шире. Я не успела ничего сказать, как в мою сторону уже понесся огромный букет на ножках. Почти буквально. Полевые цветы самых разных цветов наполнили зал приятным ароматом. Их еле-еле держали тоненькие маленькие ручки. Я поняла, что это бежит ребенок, лишь когда лохматая головенка показалась сбоку. Ещё совсем маленькая девочка. Интересно…

— Ваше Величество, – шепеляво заговорила она, явно нервничая, – позвольте подарить этот букет вам…

Малышка запнулась, испугалась и заробела. Она оглянулась на Итана, и тот незаметно подсказал ей текст. Тогда девочка неуверенно, но громко продолжила:

— … за то что вы решили помогать нам жить. Вот.

Кажется, по тексту они репетировали что-то ещё, но малышка не удержалась и подкинула цветы, осыпая ими всё перед моим троном. Честно говоря, я была растеряна. Пока мы с Карин удивленно осматривались, к девочке подошёл Итан, который потрепал её волосы.

— Нирона хотела сказать, что благодаря вашей помощи дальним районам убежища, её жизнь станет теперь гораздо лучше.

Малышка активно закивала. Только сейчас я смогла рассмотреть её полностью. Худенькая, в заштопанной старой одежде, но при этом очень опрятная и чистенькая. Наверное, родители заботятся о ней, но в меру своих возможностей. Заметив на себе мой внимательный взгляд, она неловко спряталась за Итана.

— Мама вчера плакала, когда ей сказали, что дадут работу, – скромно заговорила Нирона. – Я очень расстроилась, но она сказала, что люди могут плакать и от счастья. Я сначала не поверила, но… но у многих моих друзей мамы тоже радовались. Так что мы все вместе собирали цветы. Друзья сюда не пошли, потому они все трусы. И ещё потому что боятся злой королевы. Ой…

Девочка испугалась и окончательно скрылась за фигурой Итана. Тот же лишь громко расхохотался. Даже Карин умилилась и широко улыбнулась, а уж она умела держать лицо перед чужими людьми. У меня же внутри стало так тепло, что к горлу подошёл ком. Впервые я ощутила, как это невероятно приятно, сделать чью-то жизнь по-настоящему лучше и счастливее. Наверное, ради такого и стоит становиться королевой. А ведь мне это стоило одного указа и лишения кое-каких ненужных благ моего крыла убежища.

Я поднялась с трона и приманила девочку к себе.

— Нирона, да? Подойди, пожалуйста.

Малышка испуганно посмотрела на Итана. Я ощутила, как Карин немного напряглась. Кот же кивнул девочке, и та медленно, будто мышка, подошла ближе. Я чувствовала на себе такие опасливые взгляды, словно окружающие и правда ждали какого-то злобного подвоха. Но я просто не удержалась, притянула малышку к себе и крепко обняла. Знаю, это было очень уж не в характере самой Мабеллы, но… эта девчока была такая искренняя, светлая и милая, что я просто не удержалась. Мы застыли с ней среди тех самых полевых цветов, что застилали дорогу к трону. Нирона не шелохнулась и, кажется, даже не дышала.

— Спасибо, – шепнула я и отпустила её.

Маленькая оборотница вся покраснела и широко заулыбалась.

— П-пожалуйста, – тихонько взволнованно промяукала она и быстро-быстро побежала к двери. Только когда девочка выскочила в коридор, я заметила, что куча других детишек подслушивали и наблюдали в щели. Они встретили подругу бурными перешептываниями и восхищенными ахами да вздохами. Боже мой, как же это мило! Быть королевой иногда очень приятно…

— Такая хорошенькая, – Карин снова заулыбалась.

— Да, чудесная девчушка, – Итан смотрел вслед Нироне, но сейчас перевел взгляд на меня. – Спасибо, что не оттолкнула её. Если честно, я побаивался за твою реакцию.

— Ну что ты, мои распоряжения так быстро принесли первые плоды. Это радует. В конце концов, в будущем эти дети могут стать солдатами, – я вернула маску снежной королевы. – Кстати, Итан, мне нужно с тобой поговорить о кое-чём очень важном. Проследуй за мной, пожалуйста.

— О-о-о, как официально, – кот игриво усмехнулся. – Ну идемте, моя королева…