Деревня была небольшой и словно вымершей. Мне было непривычно видеть такую картину. Там, где я росла и воспитывалась, по улицам всегда сновали собаки, отбившиеся от стада коровы и неизменный атрибут любой сельской местности — куры.

Дома разной степени обветшалости убого смотрелись посреди двух добротных домов, чьими хозяевами, как мы узнали чуть позже, были староста и мельник. Покосившиеся заборы, плетенки, а то и вовсе без оных дома казались призраками былого величия. Были конечно и те, которые еще не успели потерять свою красоту: резные ставни и крыльцо, ажурную гладь, вырезанную из дерева и прибитую к карнизу крыш. Но вот облупившаяся от времени краска, потрескавшиеся ступени говорили о тяжелых временах нынешних владельцев.

«Монополизм в отдельно взятом селе», — мелькнула в голове мысль и тут же пропала, стоило мне только увидеть испуганную развернувшимися событиями женщину.

Я не стала испытывать судьбу. Обращаться к тому, в чьих руках сосредоточена вся власть в деревне — было бы сверхглупостью. Мой жизненный опят подсказывал, что местные жители с радостью продадут свои небольшие излишки постороннему человеку, чем за бесценок отдадут их своему главе.

— Добрый день, — привлекая к себе внимание обратилась к незнакомке. — Мы бы желали приобрести кое-какие продукты. Не подскажите к кому лучше обратиться?

Женщина нахмурилась, разглядывая и меня, и Аннет. Ну да, выглядим, конечно, не очень, чтобы вызывать доверие, но наша одежда без заплат и грязных, въевшихся пятен.

Наконец она, словно убедившись чему-то, молча склонилась в поклоне и произнесла:

— Если нужно молоко и сыр, то вам в третий дом слева, если мука, — указала рукой в сторону речки, где стоял небольшой, но добротный дом, — к мельнику.

Все это конечно хорошо, но чем же я тогда буду кормить своего мужа?

— А если яйца и овощи? — спросила то, что мне было необходимо в первую очередь.

Женщина вновь задумалась.

— Яйца? Их можно попробовать купить у моей соседки. У нее как раз осталось несколько курочек. А с овощами туго у нас. Зима была лютой, многие все поели, что у них было. Сами выкручиваемся как можем. Но если очень нужно, могу предложить пару сормов за десять серебрушек и одну турану за три.

Я согласилась сразу же, хотя понятия не имела что такое сорма и туран. Женщина пропустила нас через калитку и прикрыла ее за нами, воровато оглядев улицу. Велев дожидаться у приоткрытой двери, вошла в дом и вынесла оттуда два небольших овальных овоща желтоватой расцветки и одно бесформенное нечто, отдаленно напоминающее корень имбиря.

Я без зазрения совести отдала за них причитающуюся плату. Во-первых, торговаться нам пока не стоило, ибо я желала узнать ту грань, которая переходит от необходимости до жадности и алчности, а во-вторых, желание установить с жителями деревни коммерческие отношения привалили над здравой осторожностью.

Судя по довольному взгляду Аннет и ее едва заметному кивку, женщина нас не обманула. Но носиться по деревне в поисках необходимого — значит потерять драгоценное время. Не пройдет и трех часов, как начнет темнеть. Я ведь даже не знаю, обитают ли в этой местности бандиты и грабители. Сестренка, конечно, запретила брать с собой много денег, но даже этих монет мне было жалко потерять.

— Не могли бы вы нам помочь с покупкой остальных необходимых продуктов? — в надежде спросила женщину. Стучаться в каждый дом и говорить все по новой после долгого пути было утомительно.

Женщина согласилась сразу. Более того, она предложила нам привести селян к ее дому, чтобы мы сами могли выбрать все необходимое, а не задаваться поисками. Единственное — она наотрез отказалась идти к мельнику. Нет и все.

Договорившись встретиться через полчаса, мы разошлись в разные стороны. Женщина побежала к соседке, ну а мы направились за мукой.

Дом мельника стоял на отшибе у самой речки, где, не переставая, крутились лопасти мельницы. Постучавшись в ворота, несмело вошли во двор и тут же оказались под пристальным вниманием хозяина.

— Что вам, дармоедки?! Работы и бесплатной еды здесь нет!

Грубый окрик толстого низкорослого мужика прозвучал настолько резко, что заставил вздрогнуть от испуга.

— Нам бы муки, уважаемый, да два каравая печеного хлеба, — заискивающе произнесла Аннет прежде, чем я успела ее остановить.

— Муки, говоришь, — с сомнением произнес он, глядя на нас. — А денег-то хватит на все?

— Хватит! — грубо ответила я, пытаясь придать своему голосу властности. — Покажи помол и прикажи принести требуемое.

Мельник оценивающе посмотрел на нас, отчего мне тут же захотелось помыться, кивнул кому-то позади нас и развернувшись, порывисто зашагал в сторону мельницы.

Оборачиваться не стала, хотя после такого приема тряслись поджилки. Гордо задрав подбородок, последовала за хозяином. Мое чутье прям вопило о том, что с ним нужно держать ухо востро. И не зря. Стоило нам только вступить в темное помещение, пропахшее смолотым зерном, как я смогла оценить его жадность и скупость.