– Раз Пуп теперь не может колдовать, как же он убрал внизу ту стену? Это не праздное любопытство: а вдруг он возьмет и тем же путем уберет у нас из-под ног лестницу.

– Та стена была лишь временным сооружением. В Ядре подобные вещи – нечто вроде иллюзии. То, что у нас сооружается на короткий срок, может быть в любой момент разрушено своим создателем, неважно, сидит он в светокапкане или гуляет на свободе. Сам понимаешь, что к Оси это не относится. Она создавалась отнюдь не для того, чтобы кто-нибудь взял и развалил ее в одночасье.

– Что ж, утешил… Ладно, тогда скажи, что нам даст купание Держателя?

– Неужто не понимаешь? – Рипу приходилось шагать по лестнице, нести на горбу громоздкую ношу и разговаривать, что было довольно утомительно даже при мощной световой подпитке. Поэтому ответы компаньона постепенно становились все более нервозными. – При воссоединении разума и тела Пуп станет обыкновенным чемпионом и уже не сможет причинить никому никакого вреда. Нам останется лишь скинуть его с Оси, и больше у нас в Ядре не останется врагов.

– А блюстители? – спросил Хриплый.

– Блюстители подчинятся новому Держателю – тому, кто займет место этого ничтожества. То есть мне!

– То есть как это – тебе?! – изумился я, осознав, что адаптер не шутит. – Позволь-ка, мы, кажется, так не договаривались!

– А кто еще из нас может справиться с обязанностями Держателя? – уже с нескрываемым раздражением поинтересовался Рип. – Может быть, ты? Или ты, Архип?.. Кто из вас, шатунов, досконально разбирается в чемпионских законах и устройстве Ядра? Если есть таковые, дерзайте, я не против. Только хочу напомнить, что вы пришли сюда возродить Трудный Мир и вернуться обратно, к своей привычной жизни, семьям, делам… Или я что-то путаю?

– Вы ничего не путаете, уважаемый, – ответил дядя Пантелей. Пока он двигался по лестнице наравне с нами, но я сомневался, что старик продержится молодцом до конца пути. – Поэтому поступайте так, как считаете нужным. Рано или поздно, но мы должны вернуться домой. И вы обязаны помочь нам в этом, раз уж Держатель Пуп отвернулся от нас.

– О горе вам, безумцы! – снова вклинился в наш разговор стреноженый заложник. – Как вы не понимаете, что стоит только мне покинуть Источник, как разразится чудовищная катастрофа! Этот мир создан из моего Света! И едва он станет прежним – таким, каким был до нашего появления здесь, – и Ядро, и Проекционный Спектр исчезнут! Миллиарды шатунов из тысяч Проекций хлынут к Источнику, и никто, даже новый Держатель, их не остановит. У вас не будет ни времени, ни опыта, чтобы противодействовать столь массированному вторжению!

– Ерунда! – ничуть не смутился Рип. – Ты сам выдумал эту сказку, чтобы пугать своих врагов и завистников. Ничего никуда не исчезнет, все останется на своих местах. Вряд ли ты построил бы свой грандиозный мир таким зыбким. А что, если бы в Источнике внезапно случился сбой и ты оказался временно недееспособен? Маленькая неприятность – и весь результат огромного труда насмарку? Нет, Держатель, я не настолько глуп, чтобы верить в твои страшные истории… И кто тебе вообще разрешал меня перебивать?

– А вдруг он все-таки говорит правду? – робко предположил Тумаков.

– Даже будь это так, что нам терять? – резонно заметил адаптер. – Пуп вам не поможет, а я – помогу. А если катастрофа все же случится, мы с вами окажемся в абсолютно одинаковом положении. И тогда судьба Вселенной будет зависеть от того, кто из нас первым нырнет в Источник. Каковы перспективы, а? Будоражит кровь?

– Да уж… – Я поскреб затылок. – Ну а каковы наши шансы, когда за восстановление Трудного Мира возьмешься ты? Бывшие земляне теперь разбросаны по всему Спектру. Как ты собираешься разыскивать этих шатунов и сгонять их вместе? Из всего того, что ты поведал нам о Ядре и Держателе, понятно, что Пуп никогда не занимался раньше подобной работой. Стало быть, технологии для этого не существует, и не факт, что тебе удастся в скором времени ее создать.

– Я и впрямь много чего успел вам рассказать, – согласился Рип, перебросив «авоську» на другое плечо. – Но кое о чем и умолчал. Просто, знаете, не хотелось раскрывать вам раньше времени такие подробности. Ведь вы так сильно привязаны к своим родственникам, что могли бы превратно истолковать мои слова, расстроиться, а вам и без того потрясений хватало… В общем, с возрождением Проекции все может обстоять намного проще. Совсем необязательно сгонять к Концептору именно тех шатунов, которые представляют собой прежнее человечество. Для этого подойдет любая адекватная по количеству группа обитателей этой Вселенной.

– Что вы такое говорите! – воскликнул в недоумении дядя Пантелей. – Это как же, разрешите спросить, моими близкими вдруг могут оказаться совершенно посторонние люди… тьфу ты – шатуны? Неужели я не сумею раскрыть подмену?

– Не сумеешь, Пантелей, поверь мне, – уверенно ответил адаптер, – поскольку эти шатуны и будут твоими настоящими родственниками. Равно как и тобой может стать абсолютно любой из шатунов. Все мы обретаем индивидуальность только в своих привычных мирах: вы – в Трудном, чемпионы – в Ядре. Вне наших миров мы – лишь идентичные безликие существа, напрочь лишенные того, что вы подразумеваете под понятием «личность».