С наступлением ночи крепость словно вымирала, лишь ее стены активно патрулировались дозорными, всматривающимися в темноту ночи. Опрометчиво и недальновидно, ведь что они сделают, если враг уже внутри?

Полема, одетая сейчас в черное, с прикрытой балаклавой лицом бесшумно пробралась до главного донжона, где по ранее полученной информации находились опочивальня и рабочий кабинет командора Блюмпаста. Паре охранников, откровенно зевающих на своем посту, не составило труда немного помочь, чтобы погрузить их в такой желанный ими сон. Спальня оказалась пуста, а вот из кабинета лился свет настольной лампы. Что ж, тем лучше, не потребуется будить столь важного человека, чтобы получить ответы на свои вопросы.

– Ну что еще? – нервно спросил хозяин кабинета, отрываясь от своих записей. – Я же сказал… А ты еще кто такая?

Полема не любила тратить много времени на разговоры и убеждения, поэтому порядок действий для таких ситуаций был давно отлажен. Острый нож был приставлен к горлу, а заклинание лишило человека возможности двигаться и, в том числе, говорить. Парализованный магией и страхом командор Мрачных отрядов не мог сейчас даже дышать.

Подождав для верности с десяток секунд, Полема вежливо обратилась к нему.

– Я задам пару вопросов, после чего удалюсь. Не советую перебивать меня и уж тем более кричать. И я не люблю повторять дважды. Итак, проверим, насколько сообразительным окажется командор Угрюмой крепости.

Она сняла «оцепенение» и человек начал жадно заглатывать воздух, пытаясь тем самым восполнить недостаток кислорода. После чего затравленно посмотрел на незваного гостя, но промолчал, лишь хлопая своими глазами и ожидая вопросов.

– Вижу, что правила вам понятны, – похвалила она его. – Ну что ж, тогда начнем…

На нашу наживку так никто и не клюнул. Считать это плохой новостью или нет – это как посмотреть. Да, все приготовления оказались напрасны, но и новых жертв в деревне не случилось. Все живы, а значит, мы все стали ближе на один день к приходу подкрепления из крепости. Ну не мог же командор Блюмпаст проигнорировать сообщение от Сивого.

Но не все разделяли мои взгляды.

– И долго нам еще тут сидеть? – выкрикнула какая-то тетка. – У нас огороды не политы, в поле который день никто не выходит. Так скорее сами с голоду помрем, чем нас кто-то схарчит!

– Верно говоришь! – поддакнула другая. – Сколько можно отсиживаться?!

– Да убейте уже эту тварь, наконец! Идите и сделайте свою работу!

Люди, просидевшие всю ночь в храме или возле него, сейчас выказывали свое недовольство от возникших неудобств. И наиболее активно это делали те, кому уж точно не придется рисковать своей жизнью, пытаясь изловить опасного монстра.

– А что будете делать, если не справимся, или пока будем ее искать, она наведается в деревню? – спросил у них Сивый. – Не боитесь за своих домочадцев?

Женщины примолкли, в открытую более не провоцируя бойцов из мрачных отрядов, но роптание в толпе не прекратилось и лишь наростало.

– Странно, что он не клюнул на приманку, – уже ко мне обратился Сивый, нервно почесывая подбородок. – Ему нужно питаться, иначе он начнет слабеть. Что-то здесь не так.

– Возможно, он подался в другие края, – пожал плечами я. – Или нашел корм где-то еще.

– Возле крепости слишком опасно. А до ближайшей деревни два дня пути. Вряд ли он пойдет так далеко, когда столько корма поблизости. Не верю я в такое. Он где-то в лесу, ему нужно укромное место, где он поглощает жертв. Это процесс… не быстрый.

– То есть он их не ест что ли?

– Ест, но после того как вытянет жизнь. Мучая жертв и упиваясь этим, он забирает их энергию. А плоть лишь насыщает его тело.

– Если ты предлагаешь идти в лес и искать его там, то лучше даже не предлагай мне или Рейну это сделать. Мой ответ тебе не понравится.

Сивый в упор посмотрел на меня, но в конфликт вступать не стал.

– Ладно, попробуем еще раз с приманкой, – наконец, устало сказал он.

До вечера время тянулось тревожно и медленно. Иногда куда проще преодолевать трудности, когда они навалились на тебя внезапно. Нет времени рефлексировать и жалеть себя. Почему-то вспомнилось детство и очередь к стоматологу, сидя в которой я так переживал, что казалось еще чуть-чуть и просто сбегу оттуда. В итоге те 20 минут, что врач колдовал над моим зубом, были куда меньшим испытанием, чем томительное ожидание неизбежного.

Когда день подошел к концу, мы снова заняли позиции. А ближе к полуночи свет от лампы в доме с приманкой мигнул и потух.

– К бою! – скомандовал Сивый, первым вылетая из укрытия и держа в руках щит и сеть.

Я вскочил и рванул следом. Остальные бойцы, которые были метрах в 10 от нас подле конюшни, сейчас вскакивали на своих лошадей и тоже неслись по деревенской дороге к дому, приготовив пики.

Сначала демона я услышал. Он рычал, но теперь спутать этот утробный рокочущий звук с чем-то другим было сложно. Так не рычат ни люди, ни животные. Под действием «прилива» я мог бы обогнать Сивого, но решил, что будет лучше, если мы прибудем на место вместе. Прямо перед нами с петель слетела входная дверь, а наружу выскочил черный демон, покрытый роговыми пластинами, заканчивающимися острыми шипами в районе суставов и головы. Человеческая фигура 2-х метрового роста, в левой руке которой сейчас болталось тело покойника. И судя по тому, как легко он его удерживал на весу, силы у этой твари немерено. А наша заготовленная сеть свисала с него оплавленными ошметками, уже никак не сковывая его движений. Глаза его практически полностью были мутно-белыми, что вселяло определенную надежду.