— Если там, — устало сказал я, глядя при этом в потолок, — то же, что в ящиках, то спрятаться или уйти мы уже не успеем. Если тут только нет хода глубже под землю.

Видимо угрозу национальным интересам посчитали максимально опасной, раз решили ударить тактическим ядерным зарядом вместо обычного авиаудара. Почему-то в то, что он говорит правду, верилось безоговорочно. Возможно, это какая-то очередная сверхспособность, как и те, что он уже продемонстрировал ранее. А может я настолько устал, что после всего увиденного готов был поверить кому угодно и во что угодно.

— Оставаться нельзя, нужно уходить, — ответил он. — Необходимо открыть Мост. Я могу это сделать, но есть одна проблема.

— И какая же? — начиная что-то подозревать, спросил я.

— У меня осталось мало сил. Последние я потратил на помощь тебе.

— Чтобы я помог тебе, — дополнил его я. Усилием воли я постарался сфокусировать мысли. Предчувствие говорило, что разговор пошел в опасном направлении. Собрав силы, я все-таки смог поднялся и встать напротив него.

— Неважно. Моих оставшихся сил хватит, чтобы открыть Мост, но не хватит, чтобы пройти по нему в этом теле.

Мое критическое мышление снова начало работать, подсказывая, что ему что-то от меня нужно, иначе для чего весь этот туманный разговор.

— Мы можем использовать твое тело и пройти по мосту вместе, — не заставил он себя ждать с комментарием. — Эту цену за переход я еще смогу заплатить.

— И как ты себе это представляешь? Я как-то не силен в этих паранормальных вещах…

— Есть два пути… — с этими словами он протянул руку по направлению к моей голове, и я, почувствовав толчок, начал падать на спину. В то же мгновение я ощутил, как что-то пытается сломить мою волю, взять под контроль тело, погасить разум. Мир вокруг пропал, вместо падения на каменный пол я рухнул в воду. Мгновение спустя я ощутил себя тонущем в открытом море, обессиленным и сломленным, пытающимся хоть как-то поддерживать себя на плаву. Свело ноги, руки почти не слушались, волны накатывали, и я периодически оказывался под водой на все больший отрезок времени. Однако я упорно продолжал бороться, судорожно глотая воздух при каждой возможности. В уголке сознания билась мысль, что все это не по-настоящему, навязанное наваждение. Время тянулось то быстрее, то медленнее, и невозможно было определить, сколько я его провел в этой ловушке сознания перед тем, как вдруг почувствовал спиной удар о пол. Все прекратилось также неожиданно, как и началось. Я лежал на спине, в том же зале, напротив меня стоял тот же тип, что только что силой мысли пытался ввергнуть меня в пучину страха и отчаяния. Впрочем, как оказалось, лишь на время падения моего тела на землю.

— Что ж, первый вариант не сработал. Похвально, — он по-прежнему смотрел мне в глаза, но теперь сверху вниз. — Тогда мне не остается ничего другого, кроме как доверить свою судьбу тебе. Мое имя Малек.

— Максим, — представился в свою очередь я, берясь за протянутую им руку, чтобы помочь мне встать.

Вновь заняв вертикальное положение, я с настороженностью смотрел на своего нового знакомого. Доверия к нему теперь было еще меньше. Впрочем, как и желания вступать в открытый конфликт. Иллюзий в его положительном для себя исходе я не питал.

— У тебя много вопросов, но у нас мало времени, — Малек был по-прежнему невозмутим. Будто и не он только что провалил попытку выкинуть мой разум из моего же тела. — Некоторые ответы ты получишь позже, я подготовлю их заранее. Сейчас же нам нужно заключить договор. Я открою тебе Мост и оплачу проход, тем самым ты спасешь свою жизнь. Ты же будешь обязан доставить мою суть к моему домену, чем спасешь жизнь мне. Срок договора пять лет. Если ты не уложишься в него, то мы погибнем оба. Ты согласен?

— Есть альтернатива?

— Нет, через минуту мы превратимся в пепел.

— Как мы скрепим договор?

— Никак. Мое слово, твое слово. Ну и то, что моя суть распадется через пять лет, убив при этом и тебя тоже.

Похоже, это была не лучшая сделка в моей жизни. Но при этом она будоражила кровь, заставляла сердце биться быстрее. Я прикоснулся к тайне, и смогу узнать больше, двигаясь вперед. Главное не помереть раньше времени.

— Согласен! — дал я свой ответ.

Больше не говоря ни слова, он развернулся к кругу, где еще недавно был заперт невидимым барьером. Его глаза вновь полыхнули синим, и я впервые увидел Мост. От центра зала по направлению к дальней стене устремились переливающиеся потоки света. Перламутровые оттенки белого, голубого, розового, они образовывали единую конструкцию. Каменная стена при этом словно растворилась, и я увидел, как скрученные линии света простираются на сотни метров вперед вдоль прогалины из уже поваленных ими ранее вековых деревьев.

— Это плата за проход, — обернувшись ко мне, Малек протянул руку ладонью вверх. На ладони в этот момент, словно вытягивая из воздуха сияющие голубые искры, собирался небольшой синий кристалл неправильной формы.

Как только я взял кристалл, Малек приложил руку к моей груди, закрыл глаза и замер. Я вдруг ощутил, как что-то разгорается в районе солнечного сплетения. И это что-то голодно и требует насыщения. Впрочем, тут же я ощутил поток тепла, что перетек от Малека ко мне и утолил голод зародившегося огонька внутри меня.

— Это поможет тебе исполнить договор, — произнес он. — На этом всё. Прими мою суть и отправляйся. Не медли. Ответы ты найдешь на том конце Моста.

Далее его тело начало испускать слабый свет, а затем и вовсе таять. При этом от него ко мне потек небольшой поток искрящихся частичек, вливаясь в меня, и формируя инородное тело прямо внутри моего тела. Жжение в груди нарастало, постепенно превращаясь в нестерпимую боль. Я прямо физически чувствовал, как что-то раздвигая мою плоть, укоренилось в грудной клетке с справой стороны симметрично сердцу, но при этом не стало частью меня, было чужим. Я чудом удерживал сознание, понимая, что упасть в обморок сейчас равносильно смерти. Благо это длилось не более десятка секунд.