Жизнь его протекала в приютах и детских исправительных заведениях, потом он начал зарабатывать на пропитание — главным образом в ужасающей вони скотобоен. Его сажали за мелкие кражи и подделки документов. Чтобы не умереть с голоду, он питался из мусорных баков, спал в подъездах, танцевал чечётку в грязных ночных клубах и продавал наркотики. Наконец, поставленный перед выбором сесть в тюрьму на длительный срок за шантаж министра-педераста или пойти в армию, он выбрал армию, где путём интриг быстро добился офицерского звания.

Младшему офицеру, который всем кланялся и угождал, нетрудно оказалось получать повышения. Старшие офицеры дали ему также небольшую долю в отчислениях от армейских подрядчиков и торговцев наркотиками. Деньги не заменили ему родителей, но помогали сносить жизнь, которую он считал бесконечным и бессмысленным страданием. А формы Рэндома как раз и могли бы сделать его жизнь такой, какую он поклялся себе устроить.

Банкноты с этих форм казались настоящими, потому что настоящими были сами формы. Они принадлежали казначейству США, которое неофициально разрешило ЦРУ в Сайгоне использовать матрицы для финансирования тайных операций в Юго-Восточной Азии.

За эти деньги не нужно было отчитываться, указывать их в бюджете. Сами сделали, сами потратили. Официально такие деньги не существовали.

Ради печатных форм Сон был готов убить дюжину Харрисонов Рэндомов. Страстное стремление к ним поставило его на грань сумасшествия — или даже за грань. Вот оно, воплощение мечты о власти и свободе, которые даёт богатство. В Корею он вернётся богатым человеком. Будущее уже пришло — если он сейчас поймает Харрисона Рэндома.

Сайгон был окружён северо-вьетнамской армией, его падение ожидалось в течение нескольких дней, и начальник местной станции ЦРУ приказал уничтожить печатные формы, а с ними уничтожить также секретные документы и запасы наличных. Ни при каких обстоятельствах матрицы не должны были попасть в руки коммунистов. И в Вашингтон их нельзя было вернуть, потому что возникло бы слишком много вопросов об их назначении. Только уничтожить.

Работая круглые сутки, ЦРУ сожгло горы секретных материалов, эвакуируя американцев и местных, которые сотрудничали с Управлением. В этом хаосе Харрисону Рэндому представилась возможность, за которую он и ухватился. Давно мечтая о жизни на Гавайях с женой помоложе и собственностью вблизи пляжа, он взял и украл печатные формы.

Затем он обратился к Жан-Луи Николаи, сорокалетнему французу ресторатору с лицом ребёнка, которому он иногда продавал поддельные сотни с этих форм. Сейчас у Рэндома замах был побольше. Хочет ли Жан-Луи, известный оператор чёрного рынка и контрабанды, купить матрицы, на которых можно делать такие прекрасные сотни? Цена: пять миллионов долларов. Только наличными, и не торговаться. Согласен или не согласен? Николаи согласился.

Он действовал по приказу своего негласного партнёра в трёх массажных салонах на улице Тю До, куда «жёлтая лихорадка» — страсть к азиатским женщинам — завлекала таких американцев как Харрисон Рэндом. Негласным партнёром был Пак Сон, и как только он узнал о стодолларовых матрицах, они стали для него наваждением. Николаи, поставлявший, кстати, Сону вьетнамских и евразийских девочек для сексуального умерщвления, получил указание: немедленно ответить Рэндому «да». Остальное он должен был предоставить Сону, который собирался завладеть матрицами, обманув или убив Рэндома.

Для начала Сон позаботился, чтобы Рэндом никогда не видел его и Николаи вместе. В переговорах с Николаи американец чувствовал себя на знакомой территории, а новое лицо могло его отпугнуть.

По указанию Сона Николаи «приручал» Рэндома: расхваливал его искусство разведчика, которое в действительности было весьма посредственным. Француз также принимал его в своём домике для отдыха на острове Кон Сон, где красивые молодые вьетнамки, глаза и носы которым хирургически переделали в европейском стиле, выделывали в постели такие вещи, о которых жена Рэндома, квакерша, и слышать не слыхала.

Николаи даже в голову не приходило предать Сона и оставить матрицы себе. Ему запомнилась одна ночь в том домике, когда он заглянул в спальню для гостей и увидел голого, вымазанного кровью Сона, который танцевал один, а на поясе у него болталась голова двенадцатилетней вьетнамки. Девочку, военную сироту по имени Лам, Николаи купил у её деда с бабкой за двадцать американских долларов. Он знал, что девочка умрёт, когда Сон закончит свои дела с ней. Но это…

Тот инцидент в островном домике породил чёрный страх, который так и остался в душе Николаи навсегда. Страх определял его почтительное отношение к Смехотуну Сону.

Тем временем Сон взялся за Рэндома более прямым путём: наживил ловушку, передав ему через Николаи десять тысяч долларов. Затем, применив искусство, перенятое у Аран, он подделал банковское письмо, которое Николаи дал Рэндому прочитать и сразу забрал. Письмо, как будто на настоящем бланке и отправленное из Гонконга, являло собою перевод на тамошний счёт Рэндома пяти миллионов долларов — минус первоначальные десять тысяч. Различие между Рэндомом и Соном заключалось в том, что если американец хотел казаться умным, то кореец умён был в действительности.