Шеф привез их сюда не обедать. На этот счет сомнений не оставалось. Напавших он опасался давно, предвидел даже и обыск. По тому, какой тайной окружил шеф работу, как тушил в вертолете огни, запирал на замок мастерскую, - по всему этому похоже: это всетаки был Советник. Советник - глава конды, интересующийся проблемой массового гипноза... Хотя, если так, зачем было нападать на машину? Тот, кто охотился за гипнотизирующим механизмом, наверняка знал, что он искал и где это хранится. Он искал записывающее устройство, передатчик, "счастливые" ленты и лабораторный журнал, в который Жиль сам предельно точно записывал все, что могло бы помочь запутавшемуся в тонкостях вору. А хранилось это в институте, в лабораторном профессорском сейфе. И конда легко могла бы... Если только ночной телефонный звонок не возвестил профессору, что его сейф не так уж надежен. Но тогда...

– Шеф, там оставалось что-нибудь... ценное?

Он подчеркнул голосом "ценное", точнее выразиться было страшно: гнездо портативного магнитофона производило впечатление.

– Сдавайте найденные вами вещи в столы находок фирмы "Ольт", - отозвался Эвор. Он говорил чуть в нос, ставя ударение на названии фирмы, искусно подражая манере известного рекламного диктора; - Не забудьте обратиться в фирму "Ольт" в случае любой потери; "Ольт" не задает вопросов; находки не разворачиваются; находки хранятся вечно; стол находок фирмы "Ольт" - надежнейшее хранилище в мире...

Глориа и Жиль с удивлением смотрели на профессора.

– Вы, Гло, как раз сдали сегодня на хранение наши приборы, журнал и ленты, - добавил он своим обычным голосом.

Глава 8

Они снова сидели в таверне; поезд в этом захолустье ходил дважды в день, и ближайший ожидался лишь утром.

– Фирма хранит находки вечно, - продолжал шеф.
– Позже мы все востребуем... Да не оглядывайтесь, нас тут не ждали и потому магнитофонов тут нат. Господин Жиль, взгляните в окно.

За окном стыла растерзанная машина.

– Вот дело, которое некие неизвестные будут всеми методами доводить до конца.
– Эвор хмыкнул.
– По вашему рецепту, коллега.

"Профессор не прав, - размышлял Жиль, - что может быть общего в стремлении ученого довести тему до конца с упорством шпиона?"

Все трое молчали, облокотясь на спинки своих скамеек. Машина ди Эвора к передвижению была неспособна, таверна спален не предоставляла, так что сидеть предстояло до утра, а это была уже вторая бессонная ночь...

– Господин профессор? Простите. Можно вас на минутку?

Перед столом выросли две фигуры: моряки, точнее матросы в форме Королевского торгового флота.

Моряки сидели здесь давно, может быть с самого утра. Такие вваливаются с шумом, запивают океанскую монотонность. Но эти вели себя тихо, даже на крик о машине не отозвались никак. "Слишком, видимо, вагрузились", - подумал тогда Жиль. Однако позже один из моряков осторожно вылез из-за стола, пошел веспешно к выходу, постоял в дверях, повернулся... Его темная фигура по ту сторону огня вызвала тревогу, что-то подозрительное было во всем облике: вштрос не шатался! Возвращаясь, он дал круг, приблизился к ди Эвору, - все это походкой абсолютно трезвого человека. "Матрос-шпион? Шпион Советника?" - Жиль почувствовал, как одеревенели ноги. В самом деле, не найдя ничего в машине, не найдя ничего в лабораторном сейфе, они могли взяться за самих творцов. В столичных стенах зто было бы сложнее. А тут, в глуши...

Но моряк проследовал мимо и мирно присоединился к своей компании.

Теперь они стояли тут уже вдвоем. Остальные - там, за жаровней, - следили, как видно готовые поддержать своих.

"Так и есть! Они нас знают!
– Ноги Жиля налились свинцом. Надо вскочить, размахнуться стулом... Скорее всего, его удерживало простое отсутствие привычки - неоценимой привычки нападать первым. А может быть, дело в том, что он не готов защищать себя сам? Сам - без властей, короля, прокурора? "А в Запесчаном порту друзья Нора его защищают" - зта мысль всплыла, пока ди Эвор оборачивался к незнакомцам.

– Чему обязан?

– Вы профессор Норман ди Эвор?

– С кем имею честь?

У говорившего была совсем не матросская сутулость и явный южнобадский акцент. Так говорят тамошние студенты-филологи особое растянутое "ен"" Он смутился:

– Извините. Матрос Королевского флота Тиктон...

У него были нервные руки скрипача.

– Во всяком случае, не матрос - офицер, - усмехнулся Эвор.
– А впрочем, как вам будет угодно.

Так состоялось это знакомство.

Через пятнадцать минут гости, приглашенные за стол, уже заканчивали свою историю. Моряки с королевского судна "Каролина", они были отпущены "погулять" в столицу, так как судно стояло теперь в доке. Причем отпущены тайно, потому что министр внутренних дел не любил, чтоб в Этериу скапливались свободные от службы матросы. Для передвижения у них был свой автобус. Тайну они соблюдали, ехали в темноте, дожидались в тавернах ночи. К профессору подошли потому, что никогда еще не встречались с живой знаменитостью: они узнали его по портретам.