Весь этот день был нескончаемо, невыносимо длинен. С самого утра, с первых услышанных на товарной станции проклятий, им овладело оцепенение. Он даже не смел уйти - стоял и слушал, молча слушал все, что рычала толпа... На минуту он ощутил, что ему хочется ворчать вместе с ними, хочется поддакнуть... Видимо, это был страх.

Из этого состояния вывело его нападение. Нападение, похищение, дурацкое представление во дворце министра... Ощущение было такое, будто кто-то стукнул его палкой по голове. После этого голова немного кружилась, но страх и всякое беспокойство куда-то исчезли. Злость, холодная злость. Похитители сунули его в машину, завернули руки за спину - он даже не вырывался. Ни к чему было тратить усилия на этих в конце концов наемных слуг. Следовало добраться до их хозяев... "Ах, это сам министр? Ну что ж"...
– Жиль был наполнен каким-то азартным воинственным презрением...

Но тут презрительное бесстрашие исчезло.

– Ваш патрон - Советник... Как видите, мы это знаем. Министр самодовольно мяукнул.

Жиль положил сигарету.

До сих пор, опьяненный злостью, он сидел в рабочем кресле министра. Сидел, вытянув ноги, положив их одну на другую, высоко задрав ступню в забрызганном ботинке, и пускал в лицо герцогу табачный дым...

Теперь он чувствовал себя в этой позе весьма неловко. Конечно, тут был и страх (кто не боялся конды?), но кроме того, Жиль просто не привык быть хамом... И однако взятая им хамская манера, именно эта манера только и помогала... Только она была единственно верной. Жиль чувствовал это всеми нервами... Очень хотелось хотя бы опустить ногу. Но нет, нельзя: слишком заметна была бы перемена... А сигарету пришлось положить - кисть мелко дрожала.

Между тем разговор продолжался:

– Послушайте, Сильвейра...

– Господин Сильвейра, - поправил Жиль, стараясь говорить как можно более небрежно.

Ну ясно, талантливейший интриган - герцог мгновенно ощутил что-то дающее ему право на фамильярность. Тем более следовало пресечь...

– Да, конечно же, господин Жиль... Я понимаю, вы обязаны Советнику. Но, простите, ведь это солдафон... Навел в стране армейские порядки... Превратил в казарму... Тогда как мы...

"Тогда как вы превратили в застенок", - домыслил Жиль.

Но это была новость! Конда, единая, неделимая, обнаруживала раскол!

Он сжал ладонями подлокотник: вот когда можно будет узнать, чего они все-таки хотят. Внезапная смелость неплохо ему помогла...

– Какова же ваша программа?

Это прозвучало даже более резко, чем хотелось. Будто он одернул министра окриком: "Ближе к делу!"

– Вы деловой человек!.. И у вас верное политическое чутье... Мы будем щедрее Советника... И, простите, чего же и можно ждать от какого-то торговца рыбой?

– Ваши требования?
– Жиль вошел-таки в образ, и теперь он мог даже снова закурить.

– Ну, видите ли... Так же как и Советник, мы хотим поставить во главе института вас, Сильвейра...

"А куда они денут своего Дорта? Ему-то небось обещали давно"...
– Жиль мотнул головой, отгоняя ненужные мысли.

– При условии?..

Министр удивился. Это было видно по тому, как он дернул кисточку на поясе Своего восточного халата. По локтям Жиля потек пот: все-таки способности к интриге были у него явно ниже среднего - удивлять министра не следовало.

– Ну что ж... если вы хотите, чтоб я назвал... Вы предоставляете институт в наше распоряжение. Не Советнику, простите, а нам... Надеюсь, ясно?

"Так. Значит, Дорта не будет. За Дорта будет он - Жиль. Прекрасная роль!"

Герцог-министр поигрывал кисточкой кушака. Вопрос его: "Надеюсь, ясно?" - был чисто риторический, он не требовал ответа, аудиенция была окончена... Теперь по всем правилам Жилю полагалось встать. Встать и откланяться. Но ему еще не все было ясно... Другой возможности не будет... И потому Жиль откинулся в кресле, задрал еще выше грязный ботинок и бросил отрывисто:

– Несколько вопросов... Разве институт не принадлежит уже вам, то есть Кассию Дорту, перекупить которого ничего не стоит тому, кто даст больше?
– Он продолжал, не давая себя перебить.

Министр засунул свои толстенькие ручки в карманы:

– Вы боитесь, что вам плохо заплатят? Получите еще титул баронета...

– Герцога, - оборвал Жиль, - и королевскую пенсию.

– Вы умеете требовать, господин профессор. Мы согласны.

Он выделил слово "профессор", но Жиль оставил это без внимания.

– А теперь, господин герцог, я хотел бы услышать от вас, да, совершенно точно, услышать, потому что знать - это ведь еще не значит услышать, правда? Так вот, я хочу слышать, почему вам понадобился именно я.

Министр молчал. Его бабье лицо наливалось краской. Этот вельможа умел, наверное, гневаться, но принадлежность нахала к избранникам соперника окрашивала в благоприятный тон даже нахальство. Потому герцог вдруг успокоился, даже хмыкнул довольно:

– Вы любите ставить точки над "и", Сильвейра? Ну что ж, возможно, это и к лучшему. Я тоже люблю, чтоб за мои деньги мне отпускали то, что мне требуется. Мне нужны работы Нормана ди Эвора, разумеется не все, а те самые - по массовому гипнозу. Вы отлично знаете, что Советник хочет того же... Ди Эвор не довел дело до конца... В общем, речь идет не о том, чтоб взять готовое. А Кассий Дорт - бездарь... Дело надо продолжить, наладить... как это у вас говорится?.. Систематизировать...