— Однако, джентльмены, — проговорила Грета Берримор, широкоплечая, мужеподобная, с узкими губами и тяжелым подбородком, — насколько мне известно, Артем Ромашин исчез вместе с группой поддержки.

— Он… в командировке.

— Что это значит?

— По соображениям охраны тайны следствия я не имею права говорить на эту тему. Одно могу сказать с полной ответственностью: Артем Ромашин — главный гарант успеха всей операции.

— Какой операции?

— Вам должно быть известно и о находке на Луне в районе объекта «Зеро» боевого робота иксоидов. Так вот, Ромашин-младший получил задание выяснить, кто и с какой целью скрыл от широкой общественности тайну моллюскора. Кстати, в том же районе обнаружен еще один объект с непредсказуемой степенью опасности, судя по предварительным заключениям экспертов.

— Что это за объект?

Калаев снова помедлил.

— Поскольку объект охранялся сразу двумя боевыми роботами — «джинном» и моллюскором, мы считаем, что он представляет собой важный атрибут взаимоотношений иксоидов и гиперптеридов. Однако сфинктура объекта, получившего название «Криптоид», близка к единице, и точное его назначение мы пока определить не смогли. Однако с определенной уверенностью могу сообщить, что он опасен.

Наступило молчание.

Присутствующие молча переваривали полученную информацию.

— Кто занимается объектом? — спросил минуту спустя командор Погранслужбы.

— Драйв-группа «Соло».

— Могу отдать в ваше подчинение обойму «Ва-банк». Это профессионалы высокого класса.

— Я знаю, благодарю за предложение и принимаю.

— Почему на совещании я не вижу представителей СЭКОНа? — поинтересовался с мягкой извиняющейся улыбкой Лу Синь.

— Потому что в ряды СЭКОНа затесались агенты Ордена Белого Крыла, — сухо ответил Калаев. — А мы не имеем права допустить утечку информации, принимая решения уровня «три-арм».

— У вас есть конкретные предложения?

— Есть.

— Мы вас слушаем, — сказал Монтэг.

Но Калаев не успел сообщить свой план действий. В комнате совещаний неожиданно прозвучал гулкий гонг тревоги и под потолком загорелся алый огонек.

— Сосна-десятая — Клену-первому, — раздался приглушенный голос оператора.

— Слушаю, — откликнулся Калаев.

— Связь с группой «Соло» прекратилась. Над Луной сбит пограничный драккар «Викинг». Район объекта «Зеро» в радиусе ста километров заблокирован неизвестным видом силового поля.

— Чем заблокирован?! — изумленно переспросил Кузьма Ромашин.

— Неизвестным видом силового поля, — терпеливо повторил дежурный. — Наши «орехи» и «големы» преодолеть его не в состоянии.

— Понял! — сжал зубы Калаев. — Проверьте ветку метро в районе подлунного объекта…

— Линия метро также заблокирована, доступ к нему перекрыт.

Калаев встал.

— Прошу прощения, друзья, мне надо срочно убыть на Луну. Совещание переносится на пять часов.

Руководители тревожных служб человечества дружно поднялись из-за стола.

Вполне возможно, что «бивень мамонта» создавался Червями для каких-то особых целей, и функции мгновенного транспорта были для него дополнительными. Однако факт оставался фактом: внутри этот колоссальный артефакт действительно имел камеры метро, хотя и отличные от создаваемых человеком.

Блуждали путешественники по коридорам и помещениям гигантского сооружения долго, испытывая неприятные чувства инородности и неуюта от кошмарно организованного интерьера, подчиняющегося иным архитектурным пропорциям и законам. Все здесь было огромным, асимметричным, пугающе чужим и отталкивающим, все предназначалось для использования иными существами, да и строилась башня-«двухвостка» в те времена, когда пространство на «планете-пузыре» имело другое количество измерений, что дополнительно усиливало эффект эстетического неприятия местной геометрии.

Коридоры здесь все были овальными в сечении или грушевидными, реже — круглыми. Фиолетово-коричневые стены их блестели словно смазанные жиром, гладкие, складчатые, неровные, они создавали впечатление внутренних поверхностей кишечника.

Помещения, нанизанные на коридоры, поражали своей замысловатой формой и тоже создавали ощущение неких внутренних органов живого существа наподобие легких, сердца и желудка, видимых изнутри. Некоторые из них были пустыми, некоторые заросли объемной серебристой «паутиной» или полупрозрачными перепонками непонятного назначения. Встречались и такие, где высились горы странных геометрически правильных глыб не то из камня, не то из металла, и стояли необычного вида устройства, слепленные из тысяч пересекающихся разнокалиберных труб и шлангов.

В конце концов Зари-ма, державшаяся молодцом, несмотря на давящую атмосферу башни, вывела отряд к самому большому коридору с рядом отверстий в его стенах и сказала, сморщив носик:

— Пришли! Очень глубоко, просто страх! И огонь внутри!

Игнат и сам чувствовал раздражающее присутствие «шевелящегося в клетке хищного зверя» и был уверен, что они не ошиблись с оценкой данной части башни: здесь располагались камеры метро, созданные Червями Угаага бездну лет назад и, судя по реакции полюсидки, еще работающие.