Ходил, правда, среди кумушек слушок, даже не слушок, а всего лишь его дуновенье, что мастер Руго не всегда был рыбаком и трактирщиком. Говаривали (правда, тихонечко) что в былые времена мастер Руго умел держать кривую абордажную саблю и пускать капитанов захваченных шхун по доске в последнюю прогулку к Морскому королю. Именно в те веселые времена будто бы Руго-трактирщик и нарыл деньжат для покупки старого трактира, а потом даже взял в услуженье еще двоих своих бывших дружков. А еще говаривали (но это уже совсем тихо), что в первый раз вдовцом славный добрый Руго стал после того случая, как застал красавицу-жену в объятьях в меру молодого и в меру глупого рыбака. Спустя неделю жена слегла в могилу, а рыбак пропал, но если как следует поискать, то на старом кладбище, что возле самого моря, есть его могилка. А может, никакой могилы и нет. Кто знает? Ведь это всего лишь слухи, да и со второй женой у него совет да любовь...

Дверь трактира тихонько скрипнула, и мастер Руго отвлекся от игры в карты, что длилась уже больше часа. Ранним утром в трактире всегда пусто и оставалось лишь раскладывать Дракона. Двое старых приятелей-слуг мастера Руго, сидевших за тем же столом что и трактирщик, обладали не очень располагающей к задушевной беседе внешностью. На Тила они воззарились с нехорошим прищуром голодных котов, увидевших мышку, но, увы, уже давно находящихся на заслуженном отдыхе. Пошипеть могут, но ловить лень.

– Дурачок явился!
– Тихонько хохотнул один из приятелей.

– - Прекрати Дугач! Не задевай парня!
– Отрывисто бросил мастер Руго.

Дугач заткнулся и уделил пристальное внимание рому в кружке. Может, в былые времена Дугач и ходил на абордаж, но спорить с хозяином себе дороже, к тому же мастер Руго обладал внушительным ростом, крепкими ручищами и каменной физиономией не понимающей никаких шуток. Шутить с угрюмым трактирщиком не смели даже самые пьяные и жадные до расплаты клиенты.

– - Мастер Руго, - Тил неловко переминался у двери.

Трактирщик скривил губы, но поманил Тила поближе к столу.

– - Проходи, чего в дверях стоишь. Чего-то хотел узнать?

– - Нет! То есть да! Хотел! Э-э-э...

Дугач нашел заикания Тила очень смешными и прыснул в кружку. Напарник Дугача по игре в карты не произнес ни слова. Он смотрел бледно-голубыми глазами куда-то поверх головы Тила.

– - Давай Тил, говори, зачем пришел у меня перед праздником дел по горло, - буркнул Руго.

– - Я хотел...
– Тил набрал в грудь воздуха и выпалил:

– - Мастер Руго отпустите Мийку сегодня вечером вместе со мной на танцы!

Трактирщик негромко крякнул, потер свои большие ладони и обменялся быстрым взглядом с ухмыляющимся Дугачом. Тил затаив дыхание, ждал приговора.

– - Боюсь, я не могу разрешить такое, Тил, - наконец произнес мастер Руго и с наигранным сожалением покачал головой.

Небеса лопнули и обрушились, похоронив надежду.

– - Но... почему?
– От горя и разочарования горло юноши разом пересохло, и его слова больше походили на карканье ворона, чем на человеческую речь.

– - Ты хороший парень Тил, - проникновенно сказал Руго.
– Но моей дочери не пара. Сожалею.

Никакого сожаления в голосе бывшего моряка не чувствовалось.

– - Но я люблю ее!
– Последний довод Тила прозвучал особенно жалко и неубедительно.

– - Что-то не верится. Говорят, ты водишь дружбу с Холодной кровью, подал голос Дугач и на этот раз мастер Руго не стал его прерывать.

– - Но это совсем другое!
– Отчаянно запротестовал Тил.

– - А еще будто бы говорят, что творите вы с ней всякие непотребства и что давно уже не человек!
– Безжалостно продолжил Дугач.

Мастер Руго молчал и слушал.

– - Нет!
– В ужасе воскликнул Тил.
– Это же неправда!

– - А если, правда? Думаешь приятно отцу отдавать свою единственную дочь за Холодную кровь? Холодная кровь не может любить. Как докажешь что ты человек?

– - Но это же... глупо! Мастер Руго, скажите вы ему! Вы же меня знаете!

– - Прости мальчик, - покачал головой трактирщик.
– Тил, которого я знал и любил, исчез в тот самый момент, как стал водить дружбу с Холодной кровью. Забудь дорогу в мой трактир и забудь про мою дочь. Я не уверен, что ты вообще можешь любить. Моя дочь не для тебя.

Мир угас, жизнь казалась раздавленной. Тил едва не плакал от обиды и горя. Не оставалось ничего другого, как уйти. Тил сделал шаг к двери и в этот момент заговорил человек с бледно-голубыми глазами:

– - Можно провести испытание, Руго.

– - Испытание?
– Трактирщик задумчиво посмотрел на юношу затаившего последнюю надежду.
– Хм? Ты думаешь, парень справится?

– - Не знаю, - едва заметное пожатие плеч.
– Если он и вправду ее любит, то справится. Если нет, то ты ведь ничего не теряешь, правда?