— Это лучшая из шуток, которую мне приходилось слышать от нашего инженера.

Решив проявить гостеприимство, он помог Джо взобраться в седло.

Поднявшийся ветер заколыхал полы халата Всезнающего. Перекрывая шум ветра, Мак-Кафли крикнул:

— Я думаю, что мои поздравления будут уместны в другой обстановке, а пока — милости просим.

Веревка ослабла и вновь натянулась. Аэроцикл заскрипел, качнулся, словно лодка на волне, и вновь выпрямился, принимая на себя тяжесть еще одного человека.

Тем временем внизу жизнь также не стояла на месте.

Во дворе замка глухо зарокотал барабан. Мак-Кафли наклонился на звук и увидел, как люди муравьями разбежались по стенам.

— А что у вас тут? — между делом поинтересовался капитан, кивнув головой в сторону лагеря Винтимилли. — Ярмарка?

Жизнь в лагере бурлила ключом. Ржали лошади. Кавалерия под развевающимися знаменами скакала вдоль стен, колонна пехоты, извиваясь, как толстая змея, ползла прямо к воротам. В воздухе висела серая пыль, перемешанная с черным дымом костров.

В ответ на это в замке тоже началась суматоха. На стены потащили корзины с камнями, покатили бочки, запахло разогретой смолой. В этом мире Джо прожил почти пять лет, успел привязаться ко всему этому, и пренебрежение капитана слегка поцарапало его.

— Война тут у нас, — обиделся Джо, — а не ярмарка. Из-под руки он оглядел приготовления осаждающих и требовательно, как, верно, привык говорить в замке, сказал:

— Совсем не плохо бы убраться отсюда подальше. Сейчас начнется штурм.

Мак-Кафли посмотрел вниз. Сергей почти добрался до них. Его рука шарила по нижнему обтекателю, ища, за что бы зацепиться. Он поднял голову, улыбнулся, встретившись взглядом с капитаном:

— Здравствуйте, капитан. Как добрались?

— Спасибо, плохо. Осторожнее!

Рука Сергея зацепилась за какую-то веревку, натянула ее. Мак-Кафли, предотвращая катастрофу, ухватил его за рукав:

— Аккуратнее, инженер. Тут все не так прочно, как хотелось бы… Все на веревочках, на завязочках…

Сергей благоразумно перехватился за щель воздухозаборника. Все так же улыбаясь, он сказал:

— Вас не утешит, что нам пришлось еще хуже? Капитан фыркнул:.

— Меня утешает только то, что я все-таки был прав.

Он ухватился за протянутую руку и втащил инженера на седло рядом с Джо.

— Правы, но не во всем. Ваши опасения насчет зенитной артиллерии все же были преувеличены. Ее у них не оказалось!

Небо над ними пронзил высокий, чистый звук.

— Надо улетать, — напомнил Джо, вслушиваясь в только ему понятный сигнал трубача.

— Как только Мартин окажется на борту. Едва он сказал это, как аэроцикл потащило вниз. Мак-Кафли увеличил тягу, и аппарат задрожал, оказавшись в положении неустойчивого равновесия.

— Перегруз.

— По-моему, пора, — сказал Сергей, глядя вниз. — Он там держится.

— По-моему, тоже, — откликнулся Джо, с тревогой поглядывая за стены, где воины Винтимилли подкатывали к стенам камнеметы. Капитан свесил голову вниз. Под брюхом аэроцикла, словно наживка на. крючке, болтался штурман малого исследовательского крейсера «Новгород» Мартин Акке.

— Эй, Мартин, вы с нами или?..

— Я держусь, — донеслось снизу. — Давайте побыстрее удирать отсюда. Уж очень мне тут не нравится…

Мак-Кафли уговаривать не пришлось. Как человек, хоть и не участвовавший до сих пор в штурмах замков, но все же кое-что повидавший на белом свете, он знал, что все это может очень быстро начаться и очень плохо закончиться. Закусив губу, он потянул на себя руль, стараясь поднять аэроцикл повыше, но тяжесть четвертого человека тянула его вниз. Горизонт перед ним колебался, и он подумал, насколько странно, должно быть, смотрится со стороны пляшущее перед башней облако, со свисающей из него веревкой с человеком на конце. Но он напрасно думал об этом. Там, внизу, было не до них.

— А-а-а! — заорали на стенах. В голосах был страх и была ярость. Они пере крылись громкими щелчками.

— Камнеметы! — завизжал Джо. — Скорее за башню! Он смотрел назад — он единственный из всех знал, куда нужно смотреть. От его крика капитан обернулся и увидел разряженные камнеметы. Туча камней обманчиво медленно поднялась над землей и, став видимой на фоне неба, ринулась к замку. Мак-Кафли сразу же прочувствовал себя в рубке корабля. Глаза, оценив ситуацию напрямую, минуя мозг, связались с губами, и те скомандовали: