Тихо в покое. Лишь струны гарека тренькают. Играет Фиорг недурно, да только что ж опять все без слов?..

Саата, что сидела подле самой печи с еще тремя непраздными, как и она сама, молодухами, вдруг вздрогнула. Тонкими ладонями с длинными пальцами, какими бы золотом вышивать, а не вилами орудовать - тонкими ладонями прикрыла лицо, тяжело задышала...

Обмерли все. Саата, говорят, не просто травница, а едва-ли не самая настоящая ведьма - и потому силой своей бесовской она Орду завсегда чует. Ну, сейчас решится все - к нам? не к нам?

Фрафт-гальюнщик с женой своей тоже глаза закрыли - вроде как молятся. Понятное дело - третий хутор за два месяца сменили!.. Неужто и теперь?..

И Защитник, надежа наша, тоже встрепенулся. У него доля совсем тяжкая: замерз - не замерз, но коли уж подвалила Орда - поднимайся и выходи. Работу твою за тебя никто не сделает.

Жуткая тишина в горнице. Слышно, как мыши скребутся. Хотя нет, и они примолкли. Знают - если что, и им не уцелеть. Значит, верно - Смерть совсем рядом. Ну, сейчас...

Защитник вдруг весь обмяк как-то, щупальца вновь к огню протянул. И все аж замерли - да неужто?! Неужто подвезло наконец-то?

И верно - пронесло, защитили Боги Истинные, Хедин с Ракотом-милостивцем. Отвели беду. Саата вздохнула, на лавке откинулась... Мимо Орда прошла.

Ух, зашевелились-то как, зашебуршились! Кое-кто аж засмеялся. А вот молодой Капрод к Лиисе за пазуху полез на радостях. Того и гляди, завалит сейчас, прямо при всех... А что? Это он может. Да и понятно - когда Орда в сторону от твоего хутора сворачивает, еще не такое выкинешь. А делать сейчас больше нечего. Нет, руки-то почти у всех заняты - кто древки стругает, кто оголовки насаживает, кто мечи с топорами острит, кто веревочку вьет... Бабы - те прядут, али вяжут; грудничкам Саата отвара сонного сварила, а детишек постарше тоже у делу приставляют. Но работы настоящей, мужской, нет, пока буря не кончится и дом выстужать не перестанет. Вот в такие вечера и строгают детишек все, кому не лень просто от скуки да чтобы страх заглушить...

Но, ежели не к нам - то к Нивену? Орде здесь иной дороги нет. В эдакую ночь если уж ее Властелин Черный, Неименец проклятущий, из лежбищ повыгонял, то теплой крови не напившись, Орда спать не уйдет. У нее тоже ведь просто - человека не изловил - значит ослаб. Вечером или утром тебя свои же сожрут.

– Алорт!
– голос у Аргниста зычный, сильный, привык сотней своей командовать, так с тех пор никак отучиться не может. Уж сколько раз из-за голоса своего громкого в беду попадал - не перечесть!
– Открывай заслонки. Передний хлев с конюшней обогреть, как обычно. Эй, пузочесы! Хватит баб щупать! Кушаки подвязывай да мечи надевай. На всяк случай. Кто его знает, как оно у Нивена еще повернется...

Таков он, Аргнист-сотник, неуемный, хотя уж на шестой десяток перевалил. Мужиков поднимает, хотя никто еще "караул!" и не кричит. С Ордой драться - на то Защитники есть. Правда, бывает, и они не справляются - тогда уже мужикам хуторским за мечи да секиры с копьями браться приходится. Ну, а уж если дела совсем плохи - за подмогой к соседям посылают. Правда, если уж ты ее, подмогу эту, вызвал, то готов будь, что сосед плату потребует. Леса ему подвезти, частокол обновить, или - девку пригожую замуж за парня своего выдать. Впрочем, если он, сосед твой, тебя о помощи попросит, ты с него то же самое сможешь стребовать...

Недовольны мужики. Но хозяину никто не перечит. Невелик труд воинскую справу одеть, а потом снять. Ладно, ничего. Пускай. Зато справедлив хозяин и долю урожая не зажимает, звонкой деньгой отдает, не то что Нивен-сквалыга. Тот, говорят, своим, было дело, бревнами долю предлагал. Берите дескать, да продавайте - моя какая забота? Чем долю платить ни в каком Своде не сказано...

Но сейчас, коли сосед в беде, каким бы он ни был - надо выручать. Потому как один на один с Ордой останешься - никакие Защитники не помогут. Вот и надевают мужики воинскую справу, натягивают теплые, шерстью местных овец стеганые подкольчужницы, поверх - железные кольчатые рубахи, в большинстве своем - гномами кованые. Аргнист хозяин не бедный и на оружие для своих денег не жалеет. Потому как на золотой поскупишься - потом жизнями расплатишься. Вот как Нивен, к примеру. Доспех у подгорных мастеров одному себе заказал - остальные кто чем довольствуются. Ну и гибнут, конечно же, гибнут, гибнут, гибнут... И-эх, да что ж это за жизнь у нас такая распроклятая! Да откуда ж на наши головы Орда эта такая разэтакая!.. Бают ведь старики - было время, когда про эту самую Орду никто и слыхом не слыхивал...

Прогремело по горнице оружие - и вновь тишина. Дети молчат, только глазенки испуганные поблескивают. Чей батянька к утру бездыханным в снег ляжет? Бабы многие губы кусают, глаза - уже видно - слезами набухли. Двинутся мужики за порог - такой вой поднимется!.. Хорошо еще, Деера, хозяйка, Аргниста, значит, супруга законная, им пример не подает. Известное дело - жена сотника выть на людях по мужу, на брань уходящему, никак не должна. Вот и сейчас - подошла с Аргнисту, высокая, прямая, чинно поцеловала в уста, поклон отбила - и отошла. Дел немеряно, некогда прощания тянуть, душу рвать, горе слезами заливать...

И снова - тишина. Только ветер снаружи воет - ну ровно кошка, которой на хвост наступили. Ожидание, пытка лютая. Скорее бы уж! Сколько в горнице глаз - все на Защитника смотрят. Он спокоен, ему-то что - не его хутор атакуют, значит, можно у печи греться. Аргнист своего меньшего, Армиола, наверх погнал - на дозорную вышку, значит. Хутор Нивена хоть и за лесом, а вышку соседскую все равно видно - ну, если день на дворе, конечно. А на случай ночной атаки тоже все потребное имеется - рогожами тщательно укрытый горючий порошок. Тоже от гномов. Его и на подступающую Орду хорошо сыпать, и сигналы соседу подать. Горит так ярко, что видно через любую хмарь. Факелом только в рогожу ткни - и на всех окрестных хуторах тотчас узнают, что дело плохо и нужно слать подмогу.