– Ну, Судья, зачем же так много вопросов?
– деланно удивился паук. Я ведь очень давно хотел повидаться с тобой - как же, столько разговоров!

– Твой Темный Властелин совсем потерял страх и совесть, - осуждающе заметил Рагнвальд.

– Хоть ты и Судья, а до него тебе не дотянуться, - злорадно заметил паук.
– Лучше давай померяемся силами.

– А твой повелитель не боится потерять такого полезного и преданного слугу?
– осведомился Рагнвальд, выставляя вперед левую ногу и сжимая кулаки, словно собравшийся драться деревенский мальчишка.

– Ха-ха! У моего повелителя тысячи тысяч таких, как я! Лучше бы тебе, Судья, перестать ломаться и принять давно предложенный тебе пост. На самой верхней ступеньке трона Повелителя Зла! Подумай, Судья!

– Ох, с тобой говорить, только время терять. Ты хотел дуэли? Тогда начинай. У меня уйма дел.

– Смотри, пожалеешь - поздно будет, - прошипел паук.

Внезапно он привстал на задних лапах, так что передние поднялись в воздух. За его спиной до самых небес встала стена ревущего пламени. Вокруг передних лап заметались огненные языки, стремительно складываясь в кривой широкий меч-ятаган. Клинок взмыл вверх и рухнул - словно раскалывающая горы темная молния.

Рагнвальд-Судья сделал шаг назад и вскинул над головой согнутую в локте руку. На миг она окуталась серебристым сиянием; столкнувшись с ним, огненный меч паука разлетелся облаком быстро угасших искр. Сам волшебник пошатнулся, но устоял.

– Гр-р-х-м-м...
– вырвалось у паука. По его лицу прошла гримаса боли.
– Что-то ты больно ловок, Судья?

– А ты ждал, что я тотчас паду перед тобой ниц и взмолюсь о пощаде? саркастически осведомился Рагнвальд, в свою очередь переходя в наступление.

Волшебник и в самом деле дрался голыми руками, не нуждаясь ни в мечах, ни в доспехах. Одним прыжком он оказался совсем близко к пауку.

Облаченный в серебристое сияние, точно в латную перчатку, кулак Рагнвальда грянул прямо между глаз монстра. Паука отшвырнуло, человеческое его лицо мгновенно покрылось кровью; однако на ноги он вскочил удивительно легко. Зарычав, он ринулся на волшебника, однако тот встретил его хорошо рассчитанным ударом - ногой в сустав левой передней лапы паука. Хруст, треск, конечность подломилась и монстр вновь грянулся оземь.

– Тебе хватит или продолжим?
– сдержанно поинтересовался Рагнвальд.

Паук не ответил. Изо рта монстра вырывалось хриплое рычание. Конечности судорожно скребли землю, брюхо дергалось. Внезапно шкура чудовища начала с треском лопаться, словно рассеченная невидимым мечом; в разрывах закипела белая жидкость. Целые пласты черного панциря начали отваливаться; спустя несколько мгновений на месте паука остался бесформенный ком наподобие обычного сугроба. Миг - и его распорола изнутри алая молния. Кокон из белой затвердевшей пены распался надвое, и перед Рагнвальдом появился новый противник - существо, напоминавшее гигантского скорпиона, уже без всякого сходства с человеком.

Коричневые жвалы источали яд. Там, где капли падали на траву, тотчас вспыхивало пламя. Гибкий хвост со смертоносным жалом изогнулся, нацеливаясь в грудь волшебнику. Клешни угрожающе щелкнули.

Рагнвальд прищурился. Как-то искоса взглянул на грозное чудовище перед собой - и двинулся в новую атаку. Обманув тварь ложным боковым замахом, волшебник изо всех сил ударил по правой клешне. Раздался хруст, размозженная конечность бессильно повисла - но тут скорпион ударил хвостом. Волшебник уже не успел уклониться, и черное жало, источающее отравную слизь, вошло ему в грудь. Окровавленный наконечник высунул жало из спины волшебника.

Тело беззвучно рухнуло в траву. Скорпион несколько мгновений удивленно смотрел на труп, а потом внезапно воздел уцелевшую клешню и окрестности сотряс мощный голос:

– Я убил его! Повелитель, я наконец убил его - Судью! Я победил! Я самый великий в Воинстве Зла! Я убил Судью!

Вопли эти отнюдь не свидетельствовали об умственной силе сего существа.

Тело Рагнвальда лежало неподвижно - только веки слегка задрожали, словно от еле-еле сдерживаемого смеха.

Послышалось хлопанье мощных крыльев. С неба по крутой спирали стремительно спускался сереброкрылый грифон. Скорпион замер, глядя на нового врага.

– Смотри, чудовище!
– вскрикнула Эльтара, указывая вниз. Там Рагнвальд как раз пошел в свою погибельную атаку.
– И человек! Бьется с ним! Надо помочь!

– Как бы нам самим себе помочь...
– проворчал здравомыслящий гном, но было уже поздно. Лапы грифона коснулись земли, а сама Эльтара, гордо подняв голову, пошла прямо на чудовищного скорпиона. Рядом с хозяйкой двинулся грифон; о Двалине в суматохе все позабыли.

– Р-родгар, вот тварь-то какая...
– побелевшими губами прошептал гном, поудобнее перехватил секиру и начал подкрадываться к зверю со спины.