– Служите Владычице, отринув себя!
– строго произнес Главный Наставник; фраза эта была новой, раньше много-много лет подряд звучало "Служите Королю!"; имени никогда не называлось, тем самым ученики как бы шли служить самой идее Халланского королевства, а не определенному человеку, носившему в то время корону. Теперь все изменилось... В том числе и фраза прощального обряда, и то, что там звучало слово "Владычица", ничего не меняло - у хозяйки Халлана не было собственного имени, ее называли только так, и никак иначе.

– Служите Владычице, отринув себя!

– Пусть враги твои, Наставник, умрут без сыновей!
– дружно грянули в ответ восемь здоровых глоток..

Потом был о еще празднество, песни и пляски, прощальные бои; по обычаю, получившие Знак не участвовали в них - едва приняв на тело свой отныне вечный символ, они давали нерушимую клятву не поднимать друг на друга даже тупого учебного оружия.

Школа шумела всю ночь, всю теплую осеннюю южную ночь, и затихла лишь к утру...

А едва отзвенел обеденный колокол, как все - и ученики и наставники вновь высыпали во двор. Там стояли восемь получивших вчера Знаки - уже з походной одежде, с котомками за плечами; а еще каждый, прошедший Школу, уносил с собой любимый клинок.

Теперь уже не звучало ни прощальных слов, ни музыки - все было сказано, спето и сыграно вчера. Молодые воины спачи сколько хотели после веселой прошедшей ночи, а поднявшись и приведя себя в порядок, собрались во дворе. Настало время уходить.

Молча, лишь склонив в прощальном поклоне головы, восемь юношей медленно прошли за ворота. Дружно остановились и оглянулись - и ворота тотчас захлопнулись за ними. Пора ученичества кончилась.

Ни один глаз не следил за ними из бойниц крепости, никто не вышел проводить их до поворота; напротив, за покинутыми ими стенами рога заиграли до боли знакомый сигнал к началу послеобеденных занятий.

Стараясь не смотреть друг на друга, юноши переминались с ноги на ногу, словно ожидая чего-то, хотя сами прекрасно знали, что вся Школа уже занялась повседневными делами и притворяется, будто ей больше нет никакого дела до вышедших из ее стен. Конечно, в спальнях еще долго не стихнут разговоры об этом дне, о полученных выпускниками Знаках - но дороги назад уже не было.

– Ну, что здесь стоять-то, пошли, что ли, а то все сапоги тут простоим, решился нарушить тишину Грон.

И словно порвалась невидимая цепь, накрепко еще привязывавшая Носящих Знак к заветным воротам; не сговариваясь, они разом повернулись спинами к крепостным стенам и зашагали по узкой полузаросшей дороге.

Шагали молча - слова казались сейчас неуместными. Так получилось, что никто из молодых воинов не был связан особо крепкими дружескими узами с остальными, и потому никто не дерзал нарушить тишину.

Так, в траурном молчании, точно на похоронах, они прошагали весь недлинный путь до крошечного приморского городка, откуда расходилось несколько торных дорог. Наступило время прощаться и им.

По обычаю, остановились на заветном перекрестке, где из года в год расставались прошедшие Школу молодые воины Ветер поднимал едкую желтоватую пыль, она мешала говорить, и от нее - ясно дело!
– очень сильно слезились глаза...

– Кто куда, братья?
– медленно проговорил Стамп. Он, похоже, тяжелее всех переживал расставание со Школой и сотоварищами. Друзей у него не было, однако он приятельствовал, считай, со всеми - умение, которым из всех восьми отличался лишь он один.

– Домой, конечно же, - застенчиво улыбнулся Фалдан.
– Мама, отец, сестры заждались...

– И я, и я тоже, - перебивая друг друга, выпалили Мерлин и Таран.

– А я погуляю по белу свету, - беззаботно махнул рукой Стамп.
– Рано мне под материнский подол...

– Так пошли со мной к морю, в Беттор.
– Саваж деловито разливал прощальный рог.
– Командир Эрандо готовит дальний поход в Южный Хьёрвард, хорошо бы попасть к нему под начало, он отменный капитан и воин.

Тигран отмолчался, и его не стали трогать. Переживает человек, ясное дело - так надеялся на Первый Знак!

– Я к отцу, на перевал, туда, за Неллас.
– Грон сдул со лба непослушную прядь.
– Говорят, там опять жарко, варвары, похоже, оправились... Ну а ты, Трогвар, чего молчишь?

– Я пойду в столицу, - отчеканил Крылатый Пес.
– К Владычице.

Все переглянулись. В Школе знали, что Трогвар сирота и что ему некуда податься, - но что делать в Дайре?

– Зачем?
– удивился Саваж.
– Ковры богатым матронам выколачивать? Там же и меча-то как следует не обновить! А на службу просто так не возьмут. Идем с нами, Эрандо возьмет, вернемся и со славой, и с золотишком - тогда я и сам в Дайре наведаюсь!

Трогвар упрямо нагнул голову, и его тотчас оставили в покое - этот непреклонный вид был слишком хорошо знаком остальным. Коль упрется, то уже ничем не сдвинешь...