– Ну вот и собрались все ребятки,- заворковал священник, увидев Киуна,- вот и славненько. Ночка сегодня хорошая, нужно бы во славу нашего хозяина порадеть. Глядишь, и обогреет вас, голубков бесприютных.

Киун невольно поморщился. Он не нуждался ни в воркотне, ни в утешениях, он хотел видеть кровь Серых Братьев. Тех, что сожгли вчера его мастерскую.

По знаку священника все, кроме женщины, разделись и встали вокруг огня. Сам же священник запрыгнул на алтарь и, чертя левой ногой кресты, забормотал задом наперед молитвы. Студентик вытащил дудку и загундосил какой-то лихой кабацкий мотив.

Дама, сбросив плащ, поднялась на алтарь. И в это мгновение Киун узнал ее. Дона Керион Медовые Соты. Эсторка, любовница брата Абы. Он видел ее прежде на улицах столицы в портшезе, благоухавшем имбирем и мускусом. И она представлялась ему чем-то вроде еще одной книжной миниатюры: Блудница верхом на Звере. (Зверем, разумеется, был брат Аба.)

Но сейчас отблески костра прильнули к ее ладному телу, обрисовали по-детски хрупкие шею и ключицы, заиграли на пышных волосах, и Киун, как бы смешно это ни звучало, понял вдруг, что она - человек.

Священник нежно, с почти отеческой лаской провел ладонью по ее щеке и груди, уложил женщину на алтарь. Дона Керион раскинула руки, словно взлетающая птица, уперлась ладонями в неровные камни алтаря.

Студентик бросил в костер вязанку хвороста, языки пламени взметнулись вверх, дрожащий алый свет заметался по стенам храма, и с Киуном случилось что-то странное.

Не то чтоб эта картинка не возбуждала его, нет. Но кроме привычного напряжения, он вдруг почувствовал непонятный восторг, умиление перед этой женщиной, лежащей на холодных камнях тонким живым мостом над бездной смерти, перед ее щедрой и беззащитной красотой. Ему казалось, что ее тело безмолвно говорит: "Да, я - лишь мешок из мяса и костей, обтянутых кожей. Я пачкаю себя потом, салом и дерьмом, я приближаюсь кусмерти каждое мгновенье. И все же я дерзаю быть прекрасной, дерзаю наслаждаться и дарить наслаждение и не думать о червях, которые меня с нетерпением ожидают". И Киун любил ее так же трепетно и отчаянно, как любил свои потерянные, брошенные ради мести книги. И тогда он подумал: "Бог любит людей потому, что сам их создал. Сатана - просто потому, что они есть".

Огонь погас. Слуг Сатаны поглотила тьма. Потом замерцала одинокая лампадка. Священник, как ни в чем не бывало, деловито расхаживал по церкви, похлопывал по плечам неофитов, ворковал что-то утешительное.

Дона Керион достала из-под алтаря медный поднос с маленькими черными пирамидками и стала обносить этим угощением притихшую компанию.

Люди с молчаливым поклоном принимали причастие дьявола и, в знак благодарности, целовали дону в зад. Ради этих черных просфорок они и пришли сюда, не побоявшись Серого Братства, ради них вытерпели пытку сладострастием. Если обмакнуть такую просфорку в кровь черного петуха, а потом в полнолуние закопать на перекрестке, исполнится любое желание. Каждый оделенный, поблагодарив Хозяина и его служителей, тихо подбирал с пола свою одежду и исчезал.

Когда церковь опустела, дона Керион подошла к Киуну. Он хотел было сказать, что черной просфоры ему мало, что он готов заплатить за более опасное, но быстродейственное колдовство, и тут увидел ЧТО ему протягивают.

Это был тусклый свинцовый кругляш величиной с ладонь. На его поверхности можно было различить старую чеканку: прихотливо изогнутую буквицу "А". Киун видел такие в инкунабулах и... кажется, еще где-то. На ощупь кругляш будет теплый. Киун понял это, прежде чем протянул руку. Осторожно он взял подарок с подноса. Изнанка была покрыта мелкими ворсинками, которые тут же затрепетали и стали льнуть к пальцам, будто соскучившиеся щенята. Почему-то он не испугался.

– А это - сюда,- ласково сказала дона Керион и приложила кругляш к правому локтю Киуна.

Глаза переписчика закатились, тело выгнулось дутой. Потом мышцы немного обмякли, он упал на пол и забился в судорогах.

Священник мгновенно оказался рядом, уложил голову переписчика себе на колени, кинжалом разжал ему зубы и поясом рясы прижал язьж. Дона Керион подоткнула под плечи Киуна свой плащ и исчезла в исповедальне.

Вскоре припадок прошел, Киун обмяк кулем, потом открыл глаза, сел, тряхнул головой.

– Где это я?
– поинтересовался он, слизывая кровь с поцарапанной губы.

– Королевство Арканар, Икающий лес,- ответил священник.

– К черту подробности!
– перебил его Киун.- Ради спасения вашей души скажите: это не Земля?!

– Ну и молодежь пошла!
– проворчал священник.- Шагу не могут ступить без бородатого анекдота.

На рассвете Киун и прекрасная дама пробирались к дороге, поминутно чертыхаясь и путаясь в мокрой траве.

Бывший переписчик с головой погрузился в мрачные размышления о том, как ему, в его положении, исхитриться и выполнить задачу, поставленную лжесвященником: собрать как можно больше образцов для генетического банка этой планеты. Хорошо прекрасной даме, она может собирать сперму легко и не без приятности, а бедному мужику как быть? Сутенером заделаться, что ли ? Или в цех к цирюльникам подмастерьем проситься? Так ведь не возьмут! Разве что дочку мастера обольстить. А есть ли она у него, дочка эта?

– О чем грустите, друг мой?
– мягко спросила дона Керион,- Стало неуютно в Арканаре?

– Да нет, отчего же?
– отозвался Киун.- Город как город, я к нему привык, жаль бросать. Хуже то, что я могу вас больше не увидеть.

– Это флирт?

– Это откровенное, наглое и ничем не прикрытое восхищение.

И тут их куртуазную беседу прервал рев проснувшегося за лесом великана. Взлетели и закружились над землей мертвые листья, в спины людям ударил холодный ветер.

Киун потянул женщину с открытого места под кроны деревьев, заслонил от разбушевавшейся стихии. Рев приближался, скоро стал слышен металлический лязг, будто великан то вытаскивал, то загонял в ножны ржавый меч.