Томас вздохнул. Как он уже устал слушать эти "рукой подать"! Для варвара "рукой подать" могла оказаться и пара конных переходов, и неделя отчаянной скачки… Впрочем, куда деваться… Слава богу, что после Геммель-гонской чащи преследователи, похоже, потеряли их след. Во всяком случае, за прошедшую неделю беглецы еще ни разу не подверглись нападению.

Так Томас и сказал этому варвару-руссу… Вот только лучше бы он оставил свои мысли при себе. Потому что не прошло и часа, как позади них на дороге появилось облако пыли. Сначала видимое лишь на редких участках, когда дорога выныривала из леса и милю-другую тянулась по полям, облако вскоре приблизилось настолько, что не пропадало даже на лесных прямиках. Похоже, их догонял крупный отряд. Святослав и Томас переглянулись и пришпорили коней, пока не пуская их, однако, в галоп. А еще спустя полчаса сквозь клубы пыли мелькнул бок кареты с уже знакомым папским гербом.

Святослав хищно ощерился и отрывисто приказал:

– Ходу.

Но было уже поздно. Кавалькада рассыпалась на несколько десятков всадников, которые поспешно отстегивали поводки от ошейников собак, несколько свор которых, как выяснилось, следовали за всадниками. В оконном проеме кареты, мчащейся по дороге, мелькнул алый рукав кардинальской сутаны, и всадники завыли и заулюлюкали, посылая вперед псов…

– Сворачиваем, - завопил варвар, поворачивая коня и ныряя в чащу.

Томас бросился за ним, не слишком соображая, что и как делать…

– Держись за мной, - рявкнул русс, пуская коня в галоп, - и береги голову.

Дальнейший путь слился для Томаса в одну сплошную пелену, в которой мимо мелькали ветки, сучья, склонившиеся или лежащие на земле стволы. А сзади все ближе и ближе слышался нарастающий собачий лай…

– Стой!
– грохнул над ухом голос варвара.
– Слазь.

– Что?
– непонимающе переспросил Томас, но могучая рука уже сдернула его с седла, а вторая хлестнула его измученного коня по крупу.

Конь заржал и прянул вперед.

– Сюда, - прошипел Святослав, увлекая Томаса за собой, и в следующее мгновение они свалились в воду.

– Не падай, бегом!.. Куда? Вот дурень… - Варвар стащил Томаса, который, заслышав эту команду, попытался выбраться из воды, обратно в ручей.
– По ручью! Попробуем сбить их со следа…

Они пробежали по ручью около трех сотен шагов, как вдруг за спиной послышалось многоголосое рычание и сразу вслед за этим ржание, наполненное животным ужасом… и оборвавшееся на высокой ноте.

– Лошадей догнали, - пояснил очевидное варвар, - скоро начнут искать след. Давай быстрее.

Некоторое время беглецам казалось, что они оторвались, но затем заливистый лай, рассыпавшийся было по всему лесу, вновь стянулся за их спиной и стал каждую секунду прибавлять в громкости. Варвар еще некоторое время волок Томаса за собой, мрачнея с каждой минутой, а затем остановился и зло сплюнул.

– Догнали-таки…

Он вздохнул и повернулся к Томасу:

– Ты вот что, беги давай. Тебя человек попросил, помиравший… так что тебе его подводить никак нельзя. А я туточка задержу их… малость… - и отвернулся, вытаскивая из ножен меч.

Томас почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Этот варвар-русс не только показал себя верным другом и надежным товарищем, но и готов был пожертвовать своей жизнью…

– Ну чего встал - ходу!
– рявкнул Святослав, поухватистей перехватывая меч.

И Томас бросился бежать…

Далеко он не ушел. Спустя некоторое время позади послышалось злобное рычание, почти сразу же перешедшее в визг и жалобный скулеж, а затем там началась настоящая свара. Однако часть псов, как видно, не бросилась на помощь своим собратьям, пытавшимся порвать на куски здоровую и, как выяснилось, весьма опасную добычу, а бросилась дальше. Так что спустя некоторое время Томас не столько услышал, сколько почувствовал, как к нему скачками приближается нечто огромное, злобное и утробно рычащее. Но, как нарочно, в этот момент ему под ноги попался выступающий из земли корень огромной сосны, и Томас кувыркнулся вперед, больно ударившись лбом и на секунду потеряв сознание…

Когда он очнулся, тварь была уже рядом. Псина злорадно оскалилась и, присев на задние лапы, изготовилась к прыжку. Томас замер, упершись спиной в ствол дерева и не в силах отвести взгляд от разинутой зловонной пасти, из которой свешивался ярко-алый слюнявый язык. А в следующее мгновение тварь прыгнула… и покатилась по земле, отчаянно визжа и пытаясь ухватить пастью древко длинной стрелы, пронзившей ее насквозь. Томас вздрогнул и, выйдя из оцепенения, ошалело завертел головой. Со всех сторон доносился свист стрел и визгливый вой поражаемых тварей. Кто-то пришел им на помощь… Но кто? Их спасители оставались совершенно невидимыми, что, впрочем, совершенно не сказывалось на их прямо-таки убийственной меткости…

Все выяснилось через десять минут, когда на поляну, шатаясь и прижимая руку к разорванному и окровавленному боку, появился Святослав. Выйдя на поляну, он остановился, оперся на меч, медленно обвел взглядом поляну и… поднял руку, приветствуя кого-то. В следующее мгновение ветви кустарника, расположенного на расстоянии буквально двух локтей от Томаса, зашевелились, и на поляну ступил… эльф. Совершенно такой, как описано в легендах, - невысокий, довольно стройный, даже щуплый, с длинными светлыми волосами, фиолетовыми глазами и остренькими ушами, торчащими сквозь золотые пряди. На нем была куртка с откинутым на спину капюшоном, брюки и короткие мягкие сапожки - все пестрой бежево-серо-песочно-зеленой расцветки. А еще на куртке и брюках были нашиты ветви кустарников и пучки травы, так что когда эльф замирал, то практически сливался с лесом. В руке он, естественно, держал знаменитый эльфийский лук.