– Нас здесь не было, капитан, – сказал Костров. – Зайди к генералу, он все объяснит. Этого бугая не трогай, пусть майор Калугин решит, что с ним делать.

– Вы с ума сошли! – тонким голоском проговорил Киржниц. – Вам это просто так с рук не сойдет!

Руслан улыбнулся.

– Еще благодарить будешь, что жив остался.

Маркин и Паша скрылись в коридоре. За ними вышел Руслан и, не оглядываясь, поспешил к лестнице. В душе росла уверенность, что в Управление он уже не вернется.

Экстренное совещание длилось около часа.

Собрались не у Костровых, как всегда, а на квартире Гаранина в Первом Миусском переулке. Присутствовали только мужчины: Костровы – старший и младший, сам Олег Борисович, Ивашура и Ромашин. Руслан сообщил последние новости, показал всем суггестор «кобру», и все долго и сосредоточенно рассматривали оружие, предназначенное для превращения человека в безвольное существо, в послушного чужой воле робота.

– Сколько у нас времени? – нарушил молчание Гаранин.

– Боюсь, его у нас нет, – угрюмо проворчал Костров. – Инициатива моего сына практически перечеркнула наши планы по созданию группы десанта.

– Он не виноват, – мягко возразил Ромашин, с участием глянув на не поднимавшего глаз Руслана. – Так сложились обстоятельства. Не все можно предусмотреть, когда не знаешь врага в лицо. Но шанс у нас еще есть. Руслан, сколько у вас людей?

– Двое, Маркин и Паша-лет… э-э… Павел Строев.

– Плюс я, – непреклонным тоном добавил Гаранин. – Кроме того, у меня есть надежный человек, чемпион России по стрельбе из лука, великолепный шахматист и вообще отличный мужик.

– Надеюсь, он не твой ровесник? – прищурился Ивашура.

– Ему всего сорок два года.

– Хорошо, подойдет. Итого, у нас пятеро…

– Шестеро, – тихо поправил Руслан.

– Кто шестой?

– Я возьму с собой Надежду, дочку Докучаева. Ей оставаться здесь нельзя.

Мужчины переглянулись.

– Это безумие! – с досадой сказал Иван Петрович. – Ты не представляешь, с чем вам придется столкнуться в походе. Рисковать своей жизнью – одно, чужой – другое.

– Ты же участвовал в десанте вместе с мамой.

– Она оказалась в Башне случайно.

– И тем не менее вы прошли все испытания и вернулись целыми и невредимыми.

– У нас не было выбора, у тебя он есть. Оставь эту девочку здесь, я за ней пригляжу.

– Не думаю, что ей будет здесь лучше. Контрразведка всех на уши поставит, чтобы найти ее и вернуть отцу. А он… фанат и отморозок, равнодушный ко всему, что мешает ему работать.

– Однако ты не подумал…

– Не спорьте, – перебил Ивана Петровича Ивашура. – В конце концов, как говорят индийские мудрецы: врач не может стать по-настоящему хорошим врачом, пока не убьет одного или двух пациентов. Это примерно тот же случай. Но, с другой стороны, твой сын прав: в нынешнем положении, оставаясь здесь, девочка рискует не меньше, чем если пойдет с ним. Да и вспомни наши походы. Ни Тая, ни Вероника не были нам обузой.

Костров-старший отвернулся.

– Я тоже возражаю, – сказал Гаранин. – Она ограничит нам свободу маневра. Придется все время отвлекаться на ее защиту…

– Пусть идет, – вмешался в спор Игнат. – Иногда совет умной женщины в критической ситуации стоит больше всех мужских разглагольствований.

– Да, в общем, я просто размышляю вслух, – сказал Иван Петрович. – Кто знает, с чем или с кем им придется иметь дело. Но вот без оружия им не обойтись. Был бы у нас дриммер…

– Дриммер сделан не людьми и не для людей и вообще не является оружием. Это «жезл силы», магический манипулятор, если хотите, орудие судебных исполнителей. Он может быть и оружием, но это не главное его достоинство и предназначение.

– И все же он не помешал бы.

– Согласен. Но у нас дриммера нет. Придется искать ему замену. Так как отсюда мы пойдем все вместе, я проведу вас по тем Ветвям, где я уже был, а дальше вы пойдете самостоятельно. В одной из соседних Ветвей земляне изобрели весьма интересный дезинтегратор под названием «скорпион». В луче этого дезинтегратора начинается самопроизвольная цепная реакция распада любого химического элемента, надо лишь соответствующим образом настроить генератор. На Земле другой Ветви тоже разработали кое-что любопытное – «сдвигатель атомов». Его еще называют «копьем» или «кием».

– Как?

– «Кий». Такая длинная палка для игры в бильярд.

– У вас тоже играют в бильярд?

– Играют.

– Понял.

– Так вот, в луче этого «кия» происходит мгновенный векторный скачок всех атомов и молекул любого вещества и материала, сквозь который луч проходит. Амплитуда скачка невелика, всего около сантиметра, но последствия представить нетрудно.

– Да уж, – проворчал заинтересованный Гаранин. – Попади такой «кий» в голову – и хана! Кровоизлияние обеспечено.