— Это будет тебе хорошим уроком, — осклабился смуглолицый. — В следующий раз подумай, прежде чем вмешиваться в чью-то личную жизнь. Вставай, я еще не закончил тренировку.

Кузьма с трудом встал.

Смуглолицый шагнул к нему, начиная картинный разворот для удара, и в этот момент откуда-то вынеслась рубиновая нить, и камень под ногой парня пересекла огненная черта. Он остановился, выхватывая оружие, оглянулся.

Из-за скал появилась летящая на антиграве золотоволосая женщина, одетая в походный комби-костюм песочного цвета. В одной руке она держала большую белую сумку, в другой — пистолет, называемый в обиходе «универсалом».

— Оскар! Прекрати!

Смуглолицый оглянулся.

— Катя?! Почему ты здесь? Кто тебе позволил покинуть лагерь?

— Я сама себе позволила. Опусти «универсал»!

— Ты не понимаешь…

Катя выстрелила, но использовала на сей раз не лазерный импульс, а плазменный разряд. Бледный сгусток вихрящегося перламутрового пламени ударил под ноги Оскару, он отшатнулся и едва не сорвался со скалы вниз. Изумленно вскрикнул:

— Ты что, с ума сошла?! Ты же чуть в меня не попала!

— Брось пистолет и уходи.

Оскар оглянулся на приятелей, не знавших, что делать в такой ситуации, пожал плечами и спрятал «универсал» под куртку.

— Хорошо, я найду этого засранца позже. Не скажешь, куда ты собралась?

— Тебя это не касается. — Девушка опустилась рядом с Кузьмой, удивленно наблюдавшим за ней, помогла ему встать и добраться до плота. Встретила его взгляд, невесело скривила губы.

— Вы так и будете стоять столбом? Поплыли.

Кузьма с готовностью включил движитель, задал автомату курс, и плот двинулся прочь от берега.

— Эй, мастер, — насмешливо позвал Ромашина Оскар, — ты с ней поосторожней в постели, она и укусить может. Лучше привязывай.

В то же мгновение Кузьма выхватил у девушки «универсал» и выстрелил, использовав его в качестве полевого разрядника. Невидимый сгусток силового поля вонзился в скалу, на которой стоял Оскар, раздробил ее на куски, и смуглолицый с воплем свалился вниз, на камни, сразу умерив красноречие. Послышались невнятные восклицания, ругань, шум камней, приятели Оскара бросились вытаскивать его, мешая друг другу, и девушка рядом с Кузьмой невольно засмеялась. Потом покачала головой и нахмурилась.

— Напрасно вы так с ним, Оскар злопамятен и обязательно отыщет вас, чтобы отомстить.

— Он слишком много говорит. — Кузьма протянул ей «универсал». — Извините, не сдержался, но хамства не терплю ни в каком виде. Откуда у вас оружие?

— Неважно. Я имела в виду другое. Оскар — сын Артура Мехти, знаете такого?

— Нет.

Девушка удивленно взглянула на Ромашина.

— Артур Мехти — министр общественной безопасности Правительства Земли.

— А-а… То-то этот красавчик показался мне знакомым, отца-то я лицезрел в новостях. Да вы не волнуйтесь за меня, я ведь тоже не беззащитен. У меня тоже есть друзья.

— Как вас зовут, рыцарь? — Катя окинула исцарапанное лицо Ромашина оценивающим взглядом.

— Кузьма.

— И все?

Кузьма засмеялся.

— Кузьма Ромашин, физик-теоретик, ведущий спец института ТФ-проблем. Достаточно?

— Вполне.

— А вас, кажется, зовут Катей?

— Екатериной. Катя я для знакомых, Катька — для друзей. — Она по-новому взглянула на лицо Кузьмы с упрямой складкой губ и прозрачно-карими глазами. — Комиссар погранслужбы Игнат Ромашин случайно не родственник вам?

— Отец.

Брови Екатерины прыгнули вверх. В ее взгляде сквозь любопытство и удивление протаяло уважение.

— Надо же, какая встреча. А я Катя Лапарра, внучка Яна, советника СЭКОНа. [4] Не помните такую фамилию? Ваш отец и мой дед когда-то работали вместе в секторе безопасности УАСС.

— Отец мне рассказывал. Действительно, мир тесен. А как вы оказались среди… этих… любителей острых ощущений?

Свет в глазах Екатерины погас, она отвернулась.

— Подруга уговорила.

— Та самая, с которой мы вас встретили?

— Да, это она, Майга.

— Судя по поведению, Оскар — не муж вам?

Катя искоса посмотрела на Кузьму.

— Это имеет какое-то значение?

— Никакого, — покачал он головой. — Просто меня поразили ваши отношения.

Она покраснела, отошла к краю плота, повернулась спиной к Ромашину, глядя на заходящее солнце. Помолчав, проговорила с какой-то необычной тоской:

— Оскар меня спас… рисковал жизнью… и я ему должна быть благодарна.