Кармен была весела и разговорчива.

Шапиро, довольный произведённым на девушку эффектом, изредка позволял себе умные фразы и шутки.

Они оставили машину в герметичном боксе, расположились в небольшом каминном зале с видом на озеро и выпили по бокалу шампанского. После этого профессор по-молодецки подхватил девушку на руки и понёс в спальню.

Дурачась, они начали раздевать друг друга. Замерли в поцелуе. Причёска профессора перестала играть какую бы то ни было роль. И в этот момент в коттедже, охраняемом витсами и системой эссемблер-защиты, появились нежданные гости.

Неизвестно как, но им удалось открыть дверь на верхнюю галерею, откуда можно было спуститься вниз. При этом ни одна защитная линия коттеджа не сработала. Будто у гостей была «договорённость» с инком дома, который и впустил их, соблазнённый «открывающимися перспективами роста» либо чем-то ещё, особо необходимым интеллект-компьютеру.

Шапиро узнал о визите несколько минут спустя, когда его грубо оторвали от юной дамы. Ошеломлённо глянул на четверых парней в очках, отброшенный к стене спальни.

Кармен, пискнув, попыталась спрятаться под простынёй, но один из гостей выстрелил в неё из «глушака», и она застыла безвольно, широко открыв глаза.

– В-вы кто?! – прохрипел профессор. – Какого чёрта вы здесь делаете?!

– Ответишь на вопросы добровольно – будешь жить, – равнодушно проговорил самый высокий из парней. – У тебя в гостях был недавно инспектор ФАК Руслан Горюнов. Что ему было нужно?

Шапиро возмущённо подался вперёд, но был снова отброшен к стене.

– Сидеть!

– Да какое это имеет значение? Кто вы такие?!

В плече второго парня, пониже и поплотнее, раздвинулись шторки встроенного в костюм оружия, высунулось дуло «рэнглера», и он выстрелил.

Пуля попала Шапиро в плечо. Он ойкнул, схватился за плечо, в котором появилась дырка. Из-под пальцев выдавилась струйка крови.

– Какого дьяво…

– Будешь отвечать?

– Но я ничего не знаю! У меня был давний знакомый, мы с ним говорили о космологии. У него появился интерес к физике. Что вы с ней сделали?!

Шапиро, кривясь от боли, потянулся к Кармен, но замер, увидев раскрывшееся в плече парня дуло «рэнглера».

– Значит, по-хорошему не хочешь. Будем по-плохому. Прострели ему вторую руку.

Дуло пистолета шевельнулось. Шапиро, побледнев, вжался в стену.

В коридоре раздался какой-то дробный тихий стук, будто по мраморному полу процокали коготки мелкого зверька.

Парни насторожились.

– Малев? – спросил второй, пониже ростом.

Все они имели ларинг-рации с выходом на слуховые нервы и могли переговариваться друг с другом мысленно или в аудиорежиме.

– Молчит.

– Тунг, сходи, проверь.

Парень с пистолетом вышел из спальни и тут же вернулся.

Впрочем, как оказалось, это был не он. Просто на новом госте был надет такой же спецкостюм и очки.

Промедлили и остальные гости, ждавшие своего.

Мелькнули тусклые вспышки плазменных разрядов.

Парни, допрашивавшие Шапиро, попадали на пол спальни с обугленными лицами.

Двое из них оказались витсами, поэтому продолжили сопротивление, пока в них не разрядили нейтрализаторы молекулярных связей. Лишь после потери чип-карт (головы витсов испарились) они перестали двигаться.

Третий гость, самый высокий, был живым человеком. Он погиб практически мгновенно, также не успев выстрелить из встроенного в костюм аннигилятора «шукра».

Вслед за стрелком, в доли секунды перестрелявшим команду неизвестных киллеров, в спальню вбежали ещё двое мужчин и женщина в белом унике.

– Займись, – кивнул на раненого Шапиро и его приятельницу один из них, белобрысый, с прозрачно-серыми глазами.

Женщина развернула походный медицинский модуль, захлопотала над профессором, уложила Кармен на кровать.

Сероглазый обошёл спальню, остро вглядываясь в тела лежащих, посмотрел на Шапиро.

– Извините, профессор. Пришлось нейтрализовать витсов на стрёме, поэтому и задержались. Чего они от вас хотели?

Шапиро, потный, расслабленный, скривил губы:

– Спрашивали, зачем ко мне приходил инспектор ФАК Горюнов.

Мужчины обменялись быстрыми взглядами.

– Понятно. Сейчас вас подлечат, и мы отправим вас домой. Какое-то время придётся посидеть под негласным надзором. Просьба: никому ни слова о происшествии.