– И напечатали?
– простодушно приподнял плечи Стрельцов.

– Да вы шутник?!
– фыркнул профессор.
– Вечный двигатель, машина времени? Начитались дурной фантастики!

– Вы же сами в "Неиссякаемом..." писали...

– Что писал? Там принципы! Основополагающие закономерности! Рабочая гипотеза!

– Вот и я рассматриваю время как бегущую волну сложной формы, описываемую системой многомерных функций, - вскинул руку Стрельцов. Несколько минут назад вы сказали мне: "Войдите". Потом повторили: "Войдите!"

– Не повторял.

– Нет, повторяли, но в другом измерении! Потому что бегущая волна времени не затухает, она существует вечно, и любая ее фаза не исчезает, а лишь перемещается от измерения к измерению.

– Значит, и через миллион лет я буду иметь удовольствие с вами беседовать? Что за чушь!

– Но математически все обоснованно, - запротестовал Стрельцов. Бегущая волна несинусоидальной формы, будучи разложена в ряд...

У Плотникова снова заныл тройничный нерв.

– ...дает прямые и обратные гармоники...

– И если выделить обратную гармонику, - насмешливо сказал Алексей Федорович, - то можно переместиться в иное измерение, например, туда, где сейчас палеолит?

– Так точно.

– Да что вы заладили: "так точно"! В науке нет ефрейторов, запомните!

– Я понимаю...
– снова смутился Стрельцов.
– Это помимо воли.

– Давайте рассуждать, - неожиданно для самого себя предложил профессор.
– Путешествия в прошлое, если абстрактно, я подчеркиваю, аб-стракт-но допустить, что они возможны, это типичная обратная связь!

Стрельцов кивнул:

– Абсолютная истина.

– Вы хотели сказать "тривиальная истина". Вот именно! Оказавшись в прошлом, человек стал бы орудием этой самой обратной связи - положительной или отрицательной, судя по обстоятельствам.

– Фантасты давно решили этическую проблему обратной связи. Законом должно стать невмешательство!
– сказал Стрельцов.

– Невмешательство пришельцев из будущего? Че-пу-ха! Вы инстинктивно прихлопнули комара, и тот не успел заразить малярией Наполеона. Бонапарт выиграл решающее сражение, а будь комар цел, оно оказалось бы проигранным.

– Нужно стабилизировать условия, при которых...

– А с другой стороны, - перебил профессор, - почему нельзя вмешиваться? Что это за жизненная позиция - невмешательство? Наблюдать со стороны, как на Хиросиму сбрасывают атомную бомбу? Прогуливаться по Освенциму, отворачиваясь от газовых камер и печей, в которых сжигали трупы замученных? Максвелл в сорок восемь лет умирает от рака. Ландау попадает в автомобильную катастрофу... Иметь возможность и не вмешаться? Да это было бы преступлением! Преступник вы, молодой человек, вот кто вы такой!

– Но это не я придумал!
– в смятении воскликнул Стрельцов.

– Вы, не вы - какая разница! Тем более, что путешествия во времени противоречат закону причинности. Конечно, было бы заманчиво бросить зерно знания в глубину веков, чтобы затем, через сотни лет, собрать обильный урожай. Но если бы наши потомки могли проникать в прошлое, они бы это делали. История была бы исправлена, переписана набело, хотя бы методом проб и ошибок! Но раз мы знаем: существовали рабство, инквизиция, чумные эпидемии, войны, фашизм, то, следовательно, вмешательства из будущего так и не произошло.

– А может, пока рано? Может, пусть люди пробуют и ошибаются?
– с надеждой проговорил Стрельцов, и его круглое, усыпанное веснушками лицо приняло мечтательное выражение.

"Мальчишка, совсем мальчишка, - подумал Плотников.
– Ишь как глаза разгорелись... Не замечает грани между фантастикой и жизнью. Небось всюду ему мерещатся алые паруса, романтик, "перпетуум-мобиле"! Неужели и я когда-то был таким? Нет... война помешала, наверное. Но что-то есть в нем мое... Или во мне - его. Впадаю в детство, испытываю дефицит романтики? Возможно... Впрочем, это уже суета сует и томленье духа!"

– Занятный разговор, - произнес он вслух.
– Только не имеет отношения к науке!

– Так вы не возьмете мою работу?
– спросил Стрельцов огорченно.

– Отчего же... оставьте...
– устало проговорил профессор.

* * *

Странный сон приснился Плотникову. Он шел, а небо гремело, обрушивало раскаленные дротики молний. Плотников ощущал одновременно и суеверный страх перед разгулом стихии, и гордое наслаждение собственной силой, ловкостью, умением противостоять этому не прощающему ошибок миру, и опьяненность испарениями леса, и настороженность к звукам, каждый из которых мог оказаться сигналом опасности.