–  Я догадываюсь, в чем дело! - вновь кричит летчику Маршалов. - Фашисты перенацеливают свои самолеты с Россошки на другой аэродром. Наверно, на Гумрак!

–  Что будем делать? - спрашивает Золойко.

Пойдем на Гумрак! - отвечает решительно штурман.

Летчик некоторое время молчит, оглядывает приборы, прикидывает остаток бензина.

–  Давай курс, - наконец говорит он.

Полевой аэродром Гумрак расположен ближе к Сталинграду, почти в центре окруженной группировки. Он еще раньше приспособлен гитлеровцами для наиболее важных воздушных перевозок, так как находится почти рядом со штабом фельдмаршала Паулюса, командовавшего 6-й армией. Надежно прикрыт от воздушного нападения. Здесь фашисты расположили штук пятнадцать прожекторных установок, несколько десятков зенитных орудий, множество пулеметов. И беззащитному По-2 даже под покровом ночи пробиться к нему почти невозможно. Это хорошо понимали Золойко и Маршалов. Но понимали и другое: медлить в создавшихся условиях нельм. Значит, нужно идти на риск, даже если нет шансов остаться в живых.

Маршалов напряженно ищет решения. Если попытаться ударить с ходу, значит, еще на подходе к аэродрому подставить себя под огонь зенитных средств и наверняка быть сбитыми. Набрать высоту тоже нельзя - мешают облака. Да в облаках можно и проскочить цель.

И тут рождается единственно правильное решение.

–  Слушай, Петя, - перекрывая шум двигателя, кричит летчику Маршалов. Ветер у земли дует с севера, значит, немцы будут заходить на посадку с юга, против ветра. Давай пройдем западнее Гумрака и выйдем на аэродром с юга, вслед за фашистскими самолетами.

Золойко кивает головой, поднимает вверх оттопыренный большой палец: мол, правильно мыслишь, молодец!

Замысел летчиков был смел и до предела дерзок. Таким маневром они почти одновременно с вражескими транспортниками выходили к аэродрому, точно повторяя их маршрут. К тому же на глиссаде планирования гитлеровские прожектористы и зенитчики вряд ли услышат с земли слабый стрекот По-2, его наверняка будет заглушать звук моторов садящихся и рулящих по аэродрому "юнкерсов". Ну а если и обнаружат советский самолет, то все равно побоятся стрелять, чтобы не ударить по своим.

По широкой дуге обогнули вражеский аэродром с юга. И в тот самый момент, когда фашистские самолеты при свете прожекторов один за другим совершали посадку, вышли на него.

При очередной вспышке осветительных ракет Маршалов увидел в конце посадочной полосы группу самолетов, стоявших под разгрузкой. Справа катился, поднимая снежную пыль, еще один, только что севший.

–  Бьем по группе! - крикнул он летчику. И сразу же стал подавать команды: - Вправо десять... Еще вправо пять. Так держать!

Вздрогнул, освобождаясь от груза, самолет. Со свистом понеслись к земле стокилограммовые бомбы. И в этот момент почти одновременно вспыхнули три зенитных прожектора. Их лучи уперлись в низкие облака. Прожекторы на секунду замерли, будто прислушиваясь, а затем начали лихорадочно шарить по небу. Облака, как экран, отразили их рассеянный свет. И штурман, обернувшись назад, увидел два мощных огненных всплеска, взметнувших землю у самых "юнкерсов". Один из самолетов сразу же загорелся, другой с отбитым хвостом уткнулся носом в снег, а третий, сильно накренившись на правую сторону, продолжал гнать снежную поземку одним, все еще работающим мотором.

Это было наиболее яркое впечатление, оставшееся в памяти Маршалова. Вслед за ним четвертый, вспыхнувший почти под самолетом прожектор цепко ухватил своим лучом По-2. Кабину залил нестерпимо яркий белый свет.

Золойко начал энергично бросать машину из стороны в сторону, скользить на крыло, то задирая, то опуская нос самолета. Но четыре прожектора уже намертво вцепились в маленькую, почти беспомощную машину. В ее сторону потянулось множество трассирующих снарядов и пуль. С треском разошлась разодранная снарядом перкаль. В крыле появилась огромная пробоина.

Это была неравная схватка. По одну ее сторону бушевал огонь десятков орудий и пулеметов. А по другую в бой вступили лишь мастерство и воля советских авиаторов. Ведь они не имели ни высоты, ни скорости, ни брони, ни даже оружия, чтобы защищаться.

Золойко продолжал маневрировать. Гитлеровцам даже показалось, что советский самолет сбит и беспорядочно надает. Но напрасно они торжествовали победу. Израненная машина, как и прежде, повиновалась железной воле летчика, и ее "падение" было не чем иным, как прекрасно выполненным маневром.

Прожекторы все чаще стали терять маленькую машину, трассы снарядов прошивали теперь пространство за ее хвостом. Наконец все стихло. Сержант Золойко с трудом разогнул затекшую спину, осмотрелся по сторонам, еще не веря в победу. - Живой? - крикнул он Маршалову.

–  Живой. А ты как?

–  Цел. А вот с мотором "что-то неладное происходит, падает давление масла.

–  Я сейчас посмотрю за борт, - сказал штурман.

–  Подсвети ракетой, так ничего не увидишь, - посоветовал Золойко.