– Хорошо сказано, - на секунду забылся Джусик.

– Молчать, - рявкнул Круин.
– Я не помню, чтобы где-нибудь в уставе имелись на этот счет указания.
– Взглянув на Джусика, он придвинул к себе Устав космической службы и долго изучал его. Наконец сказал: - Единственное подходящее к данному случаю правило заключается, по-видимому, в следующем. В случаях, не предусмотренных инструкцией, решение должен принимать я при условии, что оно не будет противоречить параграфам других уставов, а также распоряжениям вышестоящего начальства.

– Да, сэр, - откликнулся Фейн.

– Разумеется, сэр, - поддержал его Парт.

– Далеко живут эти пленные?
– нахмурившись, спросил Круин.

– В часе ходьбы отсюда. Если же, - Фейн энергично взмахнул рукой, - с нами что-нибудь случится, а это почти невероятно, то стоит послать одного разведчика, и от их деревни останется мокрое место. Один разведчик, одна бомба, один миг - и все кончено. По вашему приказанию, разумеется, - благоразумно прибавил он,

Круин был явно доволен.

– Не вижу причины, почему бы нам не воспользоваться их исключительной тупостью.
– Он смотрел на Джусика, как бы спрашивая его мнение, но тот предпочел не заметить взгляда начальства.
– Поскольку вы, лингвисты, подали свой план на мое рассмотрение, я ваш план одобряю и приказываю приступить к его выполнению, - с этими словами Круин заглянул в листок, который вынул из ящика.
– Вместе с вами пойдут два психолога, Калма и Хефни.

– Есть, сэр, - Фейн бесстрастно откозырнул и в сопровождении Парта вышел из рубки командора.

Рассеянно глядя на неоконченный доклад, Круин поиграл немного вечным пером, взглянул на Джусика и вдруг рявкнул:

– Вы чему улыбаетесь?
– Улыбка тотчас растаяла на лице Джусика.
– Выкладывайте, что там у вас.

– Я думаю, сэр, - медленно начал Джусик, - что три года на борту космического корабля - это очень много.

Швырнув ручку на стол, Круин встал, выпрямившись во весь рост.

– Разве для меня этот путь был короче, чем для других?

– Ваш путь, - твердо, но почтительно произнес Джусик, был самым длинным.

– Убирайся вон, - заорал на помощника Круин. Он смотрел, как Джусик вышел, как сама собой закрылась дверь, подождал, пока щелкнет замок. Перевел взгляд на стекло иллюминатора. За стеклом сгущались сумерки. Он стоял неподвижно, и золотые колокольчики молчали. Невидимое солнце втягивало в себя последние лучи-щупальца.

Спустя короткое время по полю в сторону далекого холма, поросшего лесом, зашагали десять фигур. Четверо были в форме, остальные шесть - в мешковатых, песочного цвета костюмах. Они шли, переговариваясь с помощью жестов, один смеялся. Командор Круин закусил нижнюю губу, следя взглядом за теми, кто уходил к чужим, пока вечерние сумерки не поглотили их.

– Этап восьмой: отразить первый удар противника в соответствии с Боевым уставом, - Круин презрительно фыркнул, заученным жестом поправил ордена.

– Первого удара не было, - заметил Джусик.

– Мне этот факт небезызвестен, - сдвинув брови и саркастически усмехнувшись, заметил Круин.
– Но я предпочел бы, чтобы был. Мы готовы отразить его. Чем раньше они решат помериться с нами силой, тем скорее поймут, кто хозяин положения!
– Круин сунул большие пальцы огромных рук за отделанный серебряной чеканкой ремень.
– Кроме того, и люди были бы заняты. Я не могу заставить их зубрить уставы с утра до ночи. Мы здесь уже девятый день, а ничего еще не случилось. Вспомнив про устав, Круин продолжал: - Этап девятый: отразив нападение, взять инициативу в свои руки и в соответствии с Боевым уставом перейти в наступление.
– Круин опять фыркнул.
– Как можно наступать, если не было первого удара противника?

– Это невозможно, - рискнул вставить Джусик.

– Невозможных вещей нет, - из духа противоречия огрызнулся Круин.
– Этап десятый: в случае если разумные существа не нападут или даже выкажут явное дружелюбие, что маловероятно, оборону по-прежнему не снимать, захваченных в плен обучать гульдскому языку и производить разведку с помощью самолетов-разведчиков, причем в разведывательных полетах использовать не больше одной пятой всех имеющихся в наличии самолетов.

– Это значит, что мы можем послать сразу восемь или девять самолетов-разведчиков, - подумав, заметил Джусик.
– А что предписано делать, если самолет-разведчик не вернулся в назначенный срок?

– Почему вы задали этот вопрос?

– Восемь самолетов-разведчиков, посланных по вашему приказанию, вылетели сорок периодов назад и в назначенный срок не вернулись.

Командор Круин в ярости отшвырнул книгу. Его тяжелое широкоскулое лицо.побагровело.

– Первый помощник Джусик, вы обязаны были сообщить мне тотчас же по окончании этого срока.

– Что я и сделал, - невозмутимо отпарировал Джусик.
– Самолеты могут находиться в воздухе сорок периодов, не дольше. Горючее, как вам известно, рассчитано именно на этот срок. Таким образом, они должны были сейчас вернуться. Но, как видите, их пока нет.