Осн. характеристиками почв служат такие их свойства, как цвет (окраска), механический (гранулометрический) состав, структура, новообразования. Почвы также отличаются по содержанию влаги, составу почвенного раствора, почвенного воздуха и живых организмов.

Дерново-подзолистая

Подзолистая

Торфяная болотная

Тундровая глеевая

Лугово-чернозёмная

Типичный чернозём

Серая лесная

Болотно подзолистая

Серозём

Желтозём

Краснозём

Аллювиальная

Каштановая

Бурая пустынно-степная

Солонец

Солончак

Окраска почвы обусловлена присутствующими в ней минеральными и органическими соединениями и протекающими процессами. Так, серая или тёмно-серая окраска вызвана присутствием гуминовых веществ; бурые, красноватые тона связаны с оксидами железа. Сизая, зеленоватая, оливковая окраска почвы – результат процесса оглеения. Белую окраску почве придают зёрна кварца, полевых шпатов, карбонаты, гипс и легкорастворимые соли. Механический состав почвы зависит от содержания в ней песчаных, пылеватых и илистых частиц, имеющих разные размеры. Если в почве много крупных частиц, она определяется как песчаная, или лёгкая, если преобладают тонкие илистые частицы – как глинистая, или тяжёлая. Различают также супесчаные и суглинистые почвы. Некоторые с.-х. культуры тяготеют к почвам определённого механического состава – напр., виноград к щебнистым, а табак, арахис, картофель – к песчаным и супесчаным почвам. Минеральные и органоминеральные частицы в почвах скрепляются между собой в комочки, зёрнышки, орешки или призмы, образуя соответственно комковатую, зернистую, ореховатую и призматическую структуру почв. Склеивают их гумус, глинистое вещество, гидроокислы железа и алюминия. Чем больше почва содержит глинистых частиц, тем прочнее её структурные отдельности; в песчаных и супесчаных почвах структура слабо выражена или отсутствует.

Новообразования в почвенной массе представляют собой выделения разнообразных веществ, образующихся в результате выпадения из растворов различных солей, минеральных и органических соединений. Так, в пустынных почвах довольно широко распространены солевые мелкокристаллические трубочки, образованные вокруг корней; марганцовисто-железистые конкреции и прослои (ортштейн, ортзанд, рудяк) типичны для таёжных почв, отличающихся переменным окислительно-восстановительным режимом.

Идеальным вариантом для произрастания растений является равномерное соотношение по объёму твёрдого вещества почвы, почвенных пор (мелких пустот между твёрдыми частицами), заполненных водой, и пор, заполненных воздухом. Такое соотношение существует в верхних горизонтах чернозёмов. Важное свойство почвы – способность запасать в своих тонких порах (капиллярах) воду. Длительное время (несколько месяцев) после дождей почва снабжает капиллярной влагой корни растений. Однако по капиллярам из грунтовых вод на поверхность почвы могут попадать и вредные для растений легкорастворимые соли. Если почва длительное время наполнена водой и в ней мало пустот с воздухом, она переувлажняется, в результате чего замедляется развитие корней и растений в целом.

Почва – это «плёнка жизни», содержащая мириады почвенных организмов. Общая их масса (биомасса) в сотни раз превосходит массу обитающих на поверхности земли земноводных, пресмыкающихся, млекопитающих и птиц. В одном грамме почвы содержится от сотни миллионов до нескольких миллиардов экземпляров микроорганизмов (бактерии, микроскопические грибы и др.). Много в почве и мелких беспозвоночных – дождевых червей, личинок и взрослых особей насекомых, а также представителей других классов членистоногих. В каждом типе почвы состав и количество почвенных организмов различны. Напр., в лесных почвах очень много микроскопических грибов, а в степных их мало, преобладают бактерии. Являясь средой обитания почвенных организмов, механической опорой для растений и местом длительного (годы и даже тысячелетия) хранения семян, почва осуществляет также санитарно-гигиеническую функцию, поглощая, задерживая и нейтрализуя болезнетворные начала, кислотные дожди, тяжёлые металлы, излишние дозы гербицидов и пестицидов, промышленные и бытовые отходы. Не менее важна роль почвы для гидросферы. Она участвует в формировании речного стока и служит для водных организмов поставщиком питательных элементов, выносимых из почвы водными потоками. Регулируя качество поверхностных вод, почва способна очищать их от вредных веществ и обогащать минеральными солями. При этом вода делается более пригодной для питья.

Почва выступает в качестве важнейшего регулятора газового состава атмосферы и содержания в ней водяного пара. Она защищает Землю от парникового эффекта и потепления, поглощая часть углекислого газа, который при сжигании угля и другого топлива миллиардами тонн выбрасывается в атмосферу. Почва – это также источник образования пыли и её поставщик в атмосферу. Пыль, отражая солнечные лучи, влияет на тепловой баланс планеты, сильно снижая приток солнечной радиации к земной поверхности. Велико значение почвы и в преобразовании литосферы. Именно в почве горные породы под воздействием атм. осадков и тем-ры, органических кислот и организмов разрушаются, превращаясь в глинистые, пылеватые и песчаные частицы. Почва, кроме того, защищает верхние слои литосферы от чрезмерного воздействия негативных разрушительных эрозионных и оползневых процессов, определяя тем самым условия нормального развития каменной оболочки Земли.

Почва формируется сотни и тысячи лет, с особенно большим трудом образуется на скальных грунтах. Поэтому необходимо её оберегать от таких негативных явлений, как эрозия и загрязнение (см. Эрозия почв, Загрязнение окружающей среды). Наука о почве – почвоведение, одна из её областей – география почв.

П'OЧВЕННАЯ К'AРТА, см. Карта почв.

П'OЧВЕННЫЕ РЕСУРСЫ, вид невозобновляемых природных ресурсов, почвенный покров вне зависимости от форм его использования. Гл. свойство почвенных ресурсов – естественное плодородие почв, от которого зависит продуктивность земель в сельском и лесном хозяйстве. Кроме того, почвенные ресурсы выполняют важные экологические функции – почвы служат буфером и фильтром для загрязнителей, условием сохранения биоразнообразия, играют важную роль в круговороте воды и азота. Состояние почвенных ресурсов определяется характером их эксплуатации (применяемая агротехника, мелиорация, севообороты и др.), уровнем развития науки, энергетическими затратами. Существует закон убывающего плодородия почв, в соответствии с которым из-за изъятия питательных веществ растениями и нарушения процессов почвообразования при длительной монокультуре происходит снижение естественного плодородия почв. Этот процесс нейтрализуется за счёт внесения органических и минеральных удобрений, мелиорации земель (создание искусственного плодородия) и др. мер.

К нач. 21 в. около 2000 млн. га почв деградировало. Осн. причины: водная и ветровая эрозия, химическая деградация (обеднение гумусом, засоление, закисление и пр.). Скорость формирования почв несравнимо меньше скорости их деградации. Так, для образования 1 мм почвенного слоя, напр. чернозёмов, затрачивается более 100 лет, а в результате эрозии почвы за один год сразу может быть разрушено несколько сантиметров верхнего, наиболее плодородного слоя. В то же время интенсификация сельского хозяйства, научно обоснованные агротехнические приёмы, внедрение новых высокоурожайных сортов позволяют получать всё большие урожаи, что отражает противоположную историческую тенденцию.