— Доктор, вас не затруднит объяснить?

Эган кивнул.

— Хотя мы еще не научились излечивать вашу болезнь, мистер Найтхаук, в других областях, особенно в биоинженерии, мы достигли значительных успехов. Когда к мистеру Диннисену поступило озвученное здесь предложение, он нашел решение, которое вполне устраивает правительство Солио II, при условии, что мы получим ваше согласие.

— Биоинженерия, — повторил Найтхаук. — Вы хотите меня клонировать?

— Только с вашего разрешения.

— Когда я погрузился в Глубокий Сон, мне сказали, что я проживу от силы месяц. Разве мне дождаться, пока мой клон вырастет и станет мужчиной? И почему вы думаете, что правительство Солио II будет ждать двадцать или тридцать лет?

— Вы меня не поняли, мистер Найтхаук, — покачал головой Эган. — Мы более не выращиваем клон от младенчества до зрелости. В последние двадцать лет разработана методика создания клона любого возраста, от шестидесяти минут до шестидесяти лет. Мы предполагаем создать двадцатитрехлетнего Джефферсона Найтхаука, вашу молодую версию в самом расцвете сил.

— Он будет болен?

— Если мы сегодня возьмем клетку вашего тела, то да. Но в музее на Биндере Х хранится нож, которым вас ранили в молодости. Помните этот случай?

— Я не раз получал удар ножом, — ответил Найтхаук.

— Ну разумеется, иначе и быть не могло. — Эган помялся. — Короче, мы связались с музеем и получили ответ, что нам предоставят клетки крови с лезвия. Если они и загрязнены, мы располагаем надежными методами очистки.

— Вы не ответили на мой вопрос: клон, созданный из этих клеток, будет болен?

— Вряд ли — у вас в том возрасте болезни не было. Однако он, как и вы, будет восприимчив к эплазии, и случайный контакт скорее всего приведет к возникновению болезни… точно так же, как это произошло с вами.

Найтхаук нахмурился.

— Эплазия сжирает плоть прямо с костей. Выгляжу я чудовищно. Такой болезни я не пожелаю злейшему врагу. Как же я могу заразить ею того, кто будет мне ближе сына?

— Он будет лишь вашей тенью, копией оригинала, — уточнил Диннисен. — Его единственное предназначение — сохранить вам жизнь. Иных причин для его создания просто нет.

— Взгляните на эту проблему и с другой стороны, — добавил Эган. — Если вы разрешите создать клон, возможно, вы оба доживете до того времени, когда от эплазии перестанут умирать. А без вашего разрешения один наверняка умрет, а второй даже не родится.

— С такой постановкой вопроса делать выбор куда легче, — признался Найтхаук и глубоко вдохнул. — Господи, как же я устал. Проспал, понимаешь, больше века, а сил совсем нет.

— Я это предусмотрел. — Диннисен достал карманный компьютер. — Здесь у меня копия соглашения с Солио II и разрешение на создание клона. Отпечатка вашего большого пальца вполне достаточно для того, чтобы оба документа вступили в законную силу, — адвокат улыбнулся. — А потом мы вновь отправим вас в Глубокий Сон.

— Когда будет готов мой клон? — спросил Найтхаук, пытаясь поднять руку. В конце концов Эган помог ему приложить большой палец к сканирующей пластине компьютера адвоката.

— Если мы ускорим процесс, через месяц.

— Так быстро?

— Я же говорил, в биоинженерии мы достигли впечатляющего прогресса.

Найтхаук кивнул и вновь посмотрел на доктора.

— Мне надо поесть.

— Это лишнее, — возразил Эган. — Раз юридические формальности улажены, бодрствовать вам ни к чему.

— И найдите мне кровать, — продолжил Найтхаук.

— Кажется, вы меня не слушаете, — обиделся Эган.

— Через месяц у вас будет мой здоровый двадцатитрехлетний двойник, так? — спросил Найтхаук.

— Да.

— Вы будете учить его, как убивать?

— Нет, — удивленно ответил Эган.

— Может, вы? — больной повернулся к Диннисену.

— Разумеется, нет.

— Тогда обучение мне придется взять на себя.

— Боюсь, из этого ничего не выйдет, — покачал головой Эган. — Месяц вы не протянете, а я не могу погрузить вас в Глубокий Сон и снова разбудить, когда мы изготовим клон. Процесс перехода в сон и обратно требует слишком больших затрат энергии.

— Но вы же не пошлете его на задание без соответствующей подготовки!

— Выбора у нас нет. А вы не в том состоянии, чтобы обеспечить эту подготовку.

— Да он не протянет в Пограничье и недели, — пробормотал Найтхаук. Веки его упали, язык начал заплетаться. — Вы убьете нас обоих.

Внезапно он потерял сознание.

Эган поправил простыню, посмотрел на адвоката.

— Вот какой у вас клиент. Что вы о нем думаете?

— Думаю, что предпочел бы не встречаться с ним, когда он был молод и здоров.