«Происхождение и история разумных рас», т. 9

– Бог мой, что это? – спросил Маллоу, ошарашено наблюдая, как несколько рабочих пытались протащить в дверь громоздкую конструкцию.

– Это кресло, мой гениальный друг, всего лишь кресло, – ответил Верлор и посторонился, пропуская вспотевших от усердия рабочих.

– Кресло для кого? – изумленно спросил Маллоу. Он попытался представить себе существо, которое смогло бы уютно устроиться в этой штуке, но тщетно.

– Для посла с Кастора V, – невозмутимо ответил Верлор.

– А что, на Касторе есть разумная жизнь? Мне казалось…

– Наши психологи считают, что касториане превратились из неразумных зверюг в разумные существа около трех тысячелетий назад. Сами же зверюги утверждают, что они обладают высокоразвитым интеллектом еще с тех времен, когда люди перепрыгивали с дерева на дерево.

– Надеюсь, этот посол притащился сюда не ради дискуссий на эту тему? – с подозрением спросил Маллоу. – Я заранее готов признать, что его раса обладает разумом с момента Большого Взрыва. Особенно, если собственными глазами увижу того, кто сможет усесться в этот пыточный аппарат.

– Не беспокойся, касторианин прибыл сюда совсем за другим. Насколько я могу судить, посол хочет побеседовать с тобой о судьбе Министерства.

– Никогда! – благодушие Маллоу мгновенно испарилось. – Я потратил семь лет жизни, чтобы убедить Летающее Королевство принять мой проект. И не собираюсь вносить в него никаких изменений даже ради всех слонопотамов с Кастора вместе взятых.

– Успокойся, – миролюбиво сказал Верлор, – мы ведь даже не знаем, чего он хочет.

– А мне плевать! – свирепо воскликнул Маллоу. – Никаких поправок я не позволю!

– Послушай, каждый из нас занимается своим делом. Твое дело – построить Министерство. Мое – проследить, чтобы нашего гостя приняли с должным уважением. Это ведь не какая-то там мелкая сошка. Посол представляет независимый Кастор в Содружестве.

– Что? Этот Кастор даже не член Содружества?!

– В настоящий момент его статус до конца не определен. Их попросили и, надо сказать, очень вежливо попросили присоединиться к нам. Если они откажутся…

– То вежливость растает, как утренний туман.

– Скорее всего, – согласился Верлор. – Но в любом случае решать это не нам, а Летающему Королевству. Уяснил?

– Уяснил, – уныло ответил Маллоу. – Ну и когда мне ждать твоего монстра?

– Если мне позволено будет вмешаться в вашу беседу, то я с удовольствием приму в ней участие, – раздался внезапно механический голос.

Маллоу и Верлор резко обернулись. В дверях красовалось гигантское существо с непропорционально короткими конечностями и огромным торсом. Несуразно большую голову украшали пластиковая дыхательная маска и компактный райдер, остальная часть тела, надежно укрытая жесткой чешуей, в дополнительной защите не нуждалась. Ногами существу служили три массивных отростка, на которое оно и опиралось, словно на треножник. Судя по всему, пришелец прибыл с планеты с повышенной гравитацией. Маску усеивали многочисленные сверкающие значки, призванные свидетельствовать о высоком статусе гостя.

– Давно вы здесь? – спросил Маллоу, постаравшись придать лицу безразличное выражение.

– Меня зовут Кротар, – проигнорировал его вопрос касторианин. – Давайте продолжим разговор.

– Джентльмены, я вас на какое-то время покину, – Верлор с неожиданной шустростью устремился к двери. – Если вам что-нибудь понадобится, вы знаете, как меня найти.

– Я возражаю против титула, которым вы меня наградили, – заявило существо, одарив щуплого архитектора свирепым взглядом, – только принимая во внимание, что райдер мог исказить смысл ваших слов, я воздержусь от официального протеста.

Маллоу, послав вслед Верлору короткий, но чрезвычайно выразительный взгляд, повернулся к Кротару.

– Хорошо, господин Кротар, – сказал он. – Так чем же именно я могу вам помочь?

– Начните с того, что называйте меня Посол Кротар, – сварливо потребовал пришелец.

– Как вам будет угодно, Посол Кротар. – Про себя же Маллоу в сердцах чертыхнулся. Интересно, как ведут себя обитатели этой чудной планеты, не столь отягощенные искусством дипломатических реверансов? Он постарался радушно улыбнуться.

Пришелец, возможно, оценив его старания, важно кивнул огромной головой и продолжил:

– Далее, я хочу, чтобы вы ознакомили меня с проектом Министерства иностранных дел.

Маллоу пожал плечами, затемнил окна и водрузил на стол трехмерную модель Министерства.

– Ваш интерес к нашему проекту связан с какими-то конкретными причинами? – спросил он.

– Я некогда ничем не интересуюсь без причины, – проскрипел касторианин. – Потрудитесь объяснить, что тут к чему.

– Как скажете, – ответил Маллоу и набрал в легкие побольше воздуха, собираясь воспроизвести свою дежурную речь, давно заготовленную как раз для таких случаев. За последние два года он проделывал это уже по меньшей мере несколько тысяч раз. – Новое Министерство иностранных дел будет возведено на Делуросе IV. Здание представляет собой усеченную пирамиду, в основании которой лежит прямоугольник размерами три на четыре километра. Верхушка здания расположена на высоте два километра, верхний прямоугольник в два раза меньше нижнего. Внешний фасад здания, как вы можете видеть, будет покрыт многочисленными изображениями, представляющими практически все известные нам культуры Галактики.