– Согласен, – коротко сказал он.

И через мгновение правитель забыл уже обо всем на свете, нежно лаская пальцами обретенное сокровище, любовно поглаживая переживший тысячелетия металл. Кому-то в Галактике взбрело в голову пополнить свой арсенал? Пускай его!

Седьмое тысячелетие подходило к концу, когда над Человеком и его положением властелина Галактики нависла страшная угроза.

Удивительно, что эта угроза исходила не только извне, но и изнутри. Люди в который уже раз затеяли грызню промеж себя.

Одним их первых, кто предал интересы своего племени, был Лоран Бэйрд – кадровый офицер Звездного Флота, который по одному ему ведомым причинам…

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Именно союз двух безумных мечтателей – Брастилиуса с Канфора VII (6977—7202 гг. г.э.) и Лорана Бэйрда с Альдебарана X (6955—7020 гг. г.э.) – стал первым звеном в той цепи событий, что привела не только к гибели Монархии, но и к краху владычества Человека над прочими обитателями Галактики. Будучи представителями враждующих рас, они все же нашли способ заключить договор о доверии и дружбе. Это привело к тому, что…

«Происхождение и история разумных рас», т.9

Все летело к чертям.

Кастор V наотрез отказался присоединиться к Содружеству, и тут же еще около пятидесяти миров поспешили последовать его примеру. Более того, некоторые из приграничных планет, почувствовав свою силу, попытались взбунтоваться и вырваться из-под опеки Содружества. Все восстания были подавлены, но далось это Человеку уже без той легкости, что обычно сопутствовала его карательным операциям. А потом разразилась настоящая катастрофа. Спика VI, огромный промышленный мир, специализирующийся на строительстве звездолетов и населенный исключительно людьми, заявил вдруг о своей независимости и выходе из Содружества. Летающее королевство, припертое к стенке, сделало единственное, что ему оставалось – собрав все свои силы, нанесло по бунтовщикам массированный удар. Жители Спики сражались до последнего, и когда короткая, но чрезвычайно кровавая война завершилась, на поверхности планеты осталось почти два миллиарда трупов, которые некому было убрать. Некогда процветающий мир представлял собой отныне страшные руины. Таким он и остался навсегда.

– Проблема заключается в том, – заявил Бэйрд, – что никто не взял на себя труд организовать все эти чертовы восстания, объединить их усилия. Но так успеха никогда не дождаться.

Его собеседник удивленно поднял глаза.

– О каком объединении вы толкуете? – спросил он. – Мы имеем дело с тысячами различных рас, с одной стороны, и большой группой людей – с другой, и между ними нет ничего общего.

Ничего, кроме ненависти к Летающему Королевству. Они никогда не доверяли друг другу, никогда не сотрудничали и не боролись против общего врага. Почему вы думаете, что теперь они изменят своим привычкам? Поймите, вы – Человек! И ни один канфорит, лодинит или эмранец, находясь в здравом уме, не станет вам доверять.

– Я понимаю ваши сомнения, Джэннис, но дело идет к тому, что им придется доверять мне, так же как я буду вынужден доверять им.

– И вы действительно хотите решиться на это безумие? – Джэннис недоверчиво улыбнулся.

– Если не будет другого выхода, то да, – угрюмо ответил Бэйрд. – По этой причине я и связался с вами. Вы долгие годы занимаетесь торговлей на Канфоре VII и умеете обращаться с тамошними тварями. Вы можете организовать мне встречу с одним из их лидеров подполья?

– Я подумаю, во сколько вам это обойдется, – пожал плечами Джэннис. – Но почему именно Канфор? Почему не какая-нибудь другая раса? Трудно ненавидеть людей сильнее, чем ненавидят нас канфориты. Они бунтовали на протяжении пяти тысячелетий, ненависть к людям у них в крови.

– Двойной Канфор – лидер чужаков, и если мы собираемся свергнуть тиранию Содружества, то нам не обойтись без их помощи.

– Я не ослышался, и вы сказали «мы»? – спросил Джэннис. – А кого именно вы представляете?

Лицо Бэйрда окаменело.

– Это я скажу только канфоритам, – после паузы ответил он.

– Похоже на то, что вы проверили меня и не сочли заслуживающим доверия, – сухо заметил Джэннис.

– Вероятность провала очень высока, – спокойно ответил Бэйрд. – Так что, чем меньше вы будете знать, тем лучше. – Он пододвинул внушительную стопку банкнот, лежавшую перед ним на столе, к своему собеседнику. – Так вы возьметесь за это дело?

Джэннис взглянул на пачку кредиток и кивнул:

– Полагаю, переговоры пройдут на одном из внешних миров? Канфориты ведь наверняка захотят сами выбрать место, а вы, разумеется, не решитесь лететь к ним в систему.

– Черта с два не решусь! Они должны осознать серьезность наших намерений.

– Тогда, может быть, Канфор III? В любом другом случае ваше согласие будет изрядно смахивать на капитуляцию.

– Нет, – твердо ответил Бэйрд. – Только на одном из Близнецов: VI или VII, какой именно, значения не имеет.

Джэннис пожал плечами.

– Это будет вашим концом.

Он встал, сдержанно поклонился и направился к дверям.

«Нет, – подумал Бэйрд, провожая его взглядом, – это будет концом Содружества. Пусть не сегодня, не завтра, пусть не через год и даже не через столетие, но конец империи близок. И начало будет положено сейчас».

Через несколько дней Джэннис связался с ним. К великому изумлению торговца, канфориты согласились на встречу. Они разрешили двум представителям людей прилететь на Канфор VI.