От ставшего почти привычным «падения» по веревке в темноте снова сладко захватило дух, и я пообещала себе, что после того, как закончится эта война, от души наваляю брату и Глазу за то, что раньше не дали мне возможности испытать удовольствие, так похожее на прыжки с парашютом. Затормозив перед самой землей, я быстренько отцепилась от веревки, скинула с себя немного неудобную «обвязку», уложила ее в специально нашитый для нее карман на куртке и, проверив, как вынимаются мечи из ножен за спиной, замерла у камня Портала, вглядываясь в темноту. Силуэты Ольгерда, Мериона, Нейлона, баронессы, вымолившей у Деда разрешение напроситься с нами на территорию Тварей, и еще четырех ребят появились рядом практически одновременно. Потом мягко засветились в темноте часы Ольгерда, в их слабом свете я увидела сжатый кулак и зажмурилась, на всякий случай прикрыв глаза ладонями. Выждав сто оговоренных ударов сердца, я открыла глаза и оторопела: скала, переливающаяся какими-то безумными оттенками черного, вдруг показалась мне живой! Решительно сдвинув в сторону пристроившегося было к Ольгерду Шета, я, как два года назад, вслед за братом без тени колебания шагнула в черную тьму открывшегося Портала…

Как и обещал Хранитель, мы оказались не в обваленной когда-то взрывом пещере, ведущей к озеру в котловане, а чуть в стороне – чуть выше левой каменной полки, одной из двух, опоясывающих котлован. В лучах сияющего тут светила храм невдалеке снова показался мне нереально жутким – вспышки фиолетового пламени между его колонн почему-то вызвали во мне сильную дрожь…

С трудом оторвав взгляд от завораживающих всполохов, я осмотрела берега озерца, сплошь поросшие синевато-оранжевой порослью, и удивленно сообразила, что не вижу вокруг ни одной Твари!

– Что-то нас, я смотрю, не ждали? – видимо, придя к тому же выводу, хмыкнул Нейлон. – Что будем делать?

– Ну для начала осмотрим храм, пожалуй! – Дождавшись, пока последний воин отряда перестанет щуриться, Ольгерд двинулся по скале в обход озера, убрав в ножны мечи. На недоуменный взгляд Клод ответила я:

– Не чувствует он никого… Вообще…

– Ясно… – с сомнением в голосе пробормотала баронесса и с явной неохотой убрала в ножны выданный ей на днях Черный меч.

Храм вблизи вызывал еще более тошнотворное чувство, чем издалека: какие-то нечеловеческие изгибы и изломы стен и колонн, подпирающих его крышу, словно бы предостерегали нас от попыток войти внутрь. Однако остаться снаружи я не смогла – Ольгерд, не снижая скорости шага, исчез в широченном проеме, и я поспешила за ним вслед.

Огромный зал был совершенно пуст. Если не считать статуи Твари в три человеческих роста, скалящейся на нас в полумраке. Выполненная с удивительным искусством, фигура в одной руке держала меч, а в другой – странное ожерелье из огромных шаров с какими-то насечками на поверхности. А у ее ног, почти не видный в полумраке, стоял массивный каменный трон, на который при желании можно было усесться вчетвером!

– Я надеюсь, они не такого роста? – сдавленно хихикнув, прервала общее молчание баронесса. – А то мне что-то стало не по себе…

– Нет, раза в три мельче, но покрупнее нас… – «успокоил» ее Нейлон. – Но вот морды приблизительно такие же «добрые»!

– Ну лазать по зданию, думаю, особой необходимости нет… – Ольгерд, поводив по сторонам коробочкой, которую дал ему Хранитель, скомандовал: – Выходим. Пойдем, пройдемся по дороге – может, городишко какой найдем…

Первый «поселок» нашли довольно быстро – четыре здания такой же безумной архитектуры, как и храм, стоящие около дороги, Ольгерд обозвал бензоколонкой и, не останавливаясь, прошагал мимо – судя по его ощущениям, они тоже пустовали. С интересом глядя по сторонам на становящуюся все плотнее стену местного «леса», я пыталась разглядеть то и дело мелькающие в листве мелкие, чуть крупнее воробья, летучие создания, при нашем виде мгновенно исчезающие в кронах. Наконец дорога, по которой мы шли, вывалила на косогор, лес по сторонам словно расступился, и перед нами возник Город.

На огромной равнине, насколько хватал глаз, в строгом порядке стояли дома. Высотой в пять-шесть этажей, не меньше! Странное марево, висящее над ними, скрадывало расстояние и подробности происходящего на прямых, запруженных какими-то тенями улицах, но и с такого расстояния стало ясно, что город обитаем. И еще как – количество тварей, издалека смахивающих на тараканов, поражало воображение!

– О, а вот и войска! – припав к биноклю, вскоре буркнул Ольгерд. – Вон там, чуть левее, что-то вроде крепости. И вокруг нее явно идет тренировка! Солдат там что-то немного, но, судя по оружию, пяток офицеров имеется… Хе! – засмеялся он через несколько мгновений. – А вот и казармы… Думаю, что, судя по их размерам, пара сотен бойцов там найдется… Больше нам, пожалуй, и не надо… Ну что, готовы?

Утвердительно кивнув, я вытащила из ножен оба меча и, пару раз крутанув их в воздухе, прислушалась к ощущениям: мечи, конечно, немного отличались от моих привычных весом и центровкой, но выходить против Черных клинков с теми, что я таскала каждый день, было бы самоубийством. Впрочем, на мой взгляд, небольшое уменьшение их веса вполне компенсировалось безумной остроты заточкой и прочностью материала… Кстати, я иногда жалела, что Длинные Руки не разрешал таскать их постоянно – по его мнению, охота за ними, начавшаяся сразу после появления любого из нас в людном месте, ни к чему хорошему бы не привела. Поэтому, почувствовав, как они ведут себя в руках, я заняла свое место справа-сзади от Ольгерда, являющегося лидером нашей тройки, и посмотрела на остальных ребят…

– Тогда пошли обратно! – усмехнувшись выражению моего лица, Ольгерд повернулся к городу спиной и направился в сторону леса!

– Так, я что-то перестаю понимать, что происходит! – высказала общую мысль баронесса. – Мы уходим домой? А что «перлись» сюда, как ненормальные? – Кстати, долгое общение с Семой явно сказалось и на ее речи – земные обороты периодически ласкали мой слух своей яркостью и образностью…

– Разве я сказал «домой»? – расхохотался брат. – Надо немного просчитать путь отхода и прикинуть, в каких точках мы бы могли успешно биться с небольшими отрядами врага. Естественно, если мы нарвемся на большой, я лично буду улепетывать так, что вы и пятки мои не увидите…