Последний луч угас - мир укутала темнота. В этой тьме я долго лежал прижавшись к самому краю площадки и ждал. Я боялся поверить. Я столько раз доверял здесь чему-то, и оно тут же предавало меня... Нет, я не буду верить. Я буду ждать...

Я лежал так долго-долго. Никто не шел. Что ж, их можно понять. Они дневные хищники. Им нужно долгое и красивое удовольствие. Они решили подождать рассвета. Заодно и помучить жертву - пытка ожиданием перед смертью. Они не знают как много сделали для меня - подарили мне целую ночь. Шанс. Пусть течет кровь, пусть горит мое разбитое и излохмаченное тело, я буду ползти всю ночь. Сколько хватит сил. Сколько стоит Тьма...

Я полз, оставляя длинную кровавую ленту среди камней. Лучший указатель трудно придумать. Как это до сих пор я не умер от потери крови? С утра они ринутся по моим следам и очень скоро настигнут меня. Но у меня возникла одна идея... Надо найти ручей. В какой он стороне? Искать...

"Вода, вода... Ты предала меня... Но я прощаю... Я не держу зла... Помоги!" - ручей протекал почти у самого моего лица, а я боялся переползать через него. Я долго заговаривал воду. Так заговаривала болезни моя прабабка. Мама рассказывала мне об этом... Или бабушка... Нет, не вспомнить... Не вспомнить...

"Ручей-ручей... Друг мой, брат мой... Хороший мой... Помоги... Помоги...," - внутренне сжавшись, я сполз в ледяную воду и устремился к противоположному берегу. Тело занемело, но как ни странно, после этого мне стало гораздо лучше. Я обернулся и поцеловал воду. Спасибо... Спасибо тебе, родная...

Здесь я и буду ждать восхода Солнца. Здесь и приму последний бой, если доведется. Я выбрал самое узкое место: вряд ли они станут лезть через водную преграду где-нибудь в другом месте. Если только ручей не пропустит их просто так. Тогда мой план обречен. Но об этом нельзя думать. Я ползал по берегу, собирая камни, потом возвращался и сваливал их в кучу. Здесь я встречу шакалов.

А теперь мне необходимо отдохнуть. Хотя бы немного. Нужно набраться сил. Седьмой день... Или он станет последним для меня, или первым на пути к возвращению. Я перевернулся на спину, глядя в небо. Глубокая ночь... Я устало зевнул... Пропади все пропадом!

...Когда Солнце вылезло из-за стены, я поклонился ему. Здравствуй, звезда моя! Здравствуй, подарившая мне еще одну ночь жизни. Моя ступня почти сформировалась, только отрастающие пальцы продолжают кровоточить. Мне ну хотя бы еще три-четыре часа! Чтобы нога восстановилась полностью. Такая нежная и прозрачная кожа на ней...

Они не дали мне и одного часа - вскоре после рассвета я увидал стаю этих шакалов. Они брели по следу, низко опустив свои рыла. Они смотрели только себе под ноги. Эх, как бы я хотел, чтобы кто-нибудь напал на них. Но никого не было. Потом, когда они подошли значительно ближе, передний поднял голову и увидел ручей. Его маленькие тусклые глаза скользнули вдоль ленты и встретились с моими. Он радостно затявкал. Настоящий шакал! Кого-то он мне напоминает. Кого-то оттуда, сверху. Не могу вспомнить. Нет времени. Обязательно, прежде чем сдохнуть, прибью его. Шакал! Только питающийся падалью издает столько звуков не по делу. Но я не падаль!

Я еще раз посмотрел на свою ногу. Пальцы мои, пальцы. Тяжело без вас. Надо подниматься. Уже пора... Вставай, Карл! Вставай! Мужчина принимает последний бой стоя.

"Встать, солдат!!! Держись, солдат!"

Они всей гурьбой дружно затрусили вдоль противоположного берега к переправе. Я поднял с земли приготовленные камни. Хоть одному забью гранитную пилюлю в глотку вместе с его вонючими зубами! Ну, идите же! Вы уже встречались с десантником из "Скорпиона"? Я покажу вам, как умирает Скорпион.

Первый прыгнул в воду и, дрожа от утреннего холода и радостного нетерпения, засеменил, поднимая тучу брызг, ко мне. Остальные возбужденно потянулись к воде вслед за ним. Что было дальше? Я опустил камень - я увидел как нападает ТОТ, КТО ЖИВЕТ В ВОДЕ... Нет, я все-таки был неправ. Нападает не сам ручей, не вода. Это тоже нелюдь, только живущий на дне. Он то маскируется под цвет речного песка и донных, поросших странной клочковатой тиной, камней, то становится частично прозрачным и невидимым, выбрасывая свои хищные стремительно-разящие щупальца.

Как мне повезло, что он спал ночью! Когда первый охотник достиг середины, вспух знакомый мне до ужаса пузырь-цветок, и гроздь хлестких безжалостных щупалец заплела его в тесный кокон, сжимая и ломая его кости. Я видел, что еще до того, как шакал упал, его кровь уже текла по мускулистым жилам-щупальцам внутрь "осьминога-вампира". Мой бывший преследователь визжал жутко, потом кипящие пузыри вспарывали бурный поток там, где он упал на дно. Самое нелепое - вместе с ним выли и бились в припадках трое его приятелей-убийц. Непонятно - они ведь еще не вошли в воду и никто на них не нападал. Но тем не менее вся троица каталась по прибрежным камням, оставляя кровавые полосы в конвульсиях, пока осьминог раздирал четвертого на клочки на дне. Я видел агонию шакала сквозь прозрачную воду: быстрый поток уносил всю муть вниз и там вода была окрашена в красный цвет, но здесь, напротив переправы, было чисто, и сцена расправы, происходившей в нескольких метрах от меня, лежала как на ладони. Осьминог-вампир краснел от выпитой крови и сожранного мяса, а стая хищнико каталась на противоположном берегу. Я понял - они нечто вроде пальцев одной руки, как бы телепатически-счетверенный мозг - убивают один "палец", а остальные корчатся в муках. Такого симбиоза я еще не встречал. Единый мозг на четыре тела... Представляю, как они напали бы на меня все вчетвером, с разных сторон, одновременно. Против них не устоял бы никто! Поэтому они на охоте так уверенно смотрят себе под ноги, а не по сторонам.