— Ладно, — сбавляя тон, согласился Флетчер.

Оба собеседника обернулись, чтобы еще раз оглядеть лежавшего на полу Рама Митревски и Дженифер Рол, сидевшую около капитана.

— Как думаешь, не сдох? — встревожено спросил Лемке. — Ежели что, босс голову оторвет!

— Не сдох! — прошипел Флетчер. — Этот… живучий. Очень даже.

— Ну и то хорошо, — согласился Фридрих, незаметно убирая ствол в кобуру. — Пойдем, что ли, в рубку? Не сидеть же тут вот время полета…

— А эти? — Старлей вновь повернулся, нетерпеливо глядя на пленников.

— Никуда не денутся, покуда в клетке, — успокоил Лемке. — Эта решетка и не на таких буйных рассчитана, не забывай.

— Хорошо, — кивнул Флетчер, откидывая подъемную дверь со своей стороны. — Но ты все же оставь охранника, на всякий случай.

Лемке пожал плечами:

— Родригес!

— Я!

— Останешься здесь, будешь следить за пленниками. Стрелять только в самом крайнем случае, помни! Босс яйца оторвет, особенно за… Впрочем, за обоих оторвет. Так что думай.

— Есть, шеф!

Трое бандитов выбрались из флаера и направились к выходу с грузовой палубы. Подумав немного, Родригес перебрался на задний ряд кресел, положил на колени автомат и принялся беззастенчиво таращиться на Дженифер. Девушка, сидевшая на полу, прижала руки к лицу и начала всхлипывать снова…

Вскоре корабль дрогнул. Ускорение, мягкой лапой вжавшее людей в пол, дало понять Митревски, что лайнер стартовал с Земли, унося их на рандеву с неведомым боссом. Родригес долго и пристально рассматривал Дженифер, так нагло и цинично, что капитан уже подумывал: а не вскочить ли на ноги, не обложить ли тупоголового придурка по первое число? А там будь что будет.

Вдруг охранник передвинулся к пульту, щелкая переключателями. В кормовом отсеке вспыхнул яркий свет. Полумрак отступил за пределы машины. Теперь обе жертвы были как на ладони. Родригес возвратился на прежнее место и принялся вновь пялиться на девушку. Затем бандит отложил автомат на соседнее кресло, приблизился к решетке.

— Эй, сучка! — прохрипел он, обращаясь к Дженни. — Иди сюда и встань на колени. У меня есть для тебя подарок…

Кровь ударила Пирату в голову. Если бы Родригес посмотрел на капитана, он заметил бы, что скулы лежавшего «без сознания» Митревски стали выпуклыми, а тело напряглось, превращаясь в стальную пружину. Дженни перестала рыдать, она замерла в одной позе, напряженная, испуганная.

— Ну, что сидишь как замороженная?! — заорал Родригес и длинно выругался. Он поднял автомат с кресла, направил ствол на Дженифер. Щелкнул предохранитель. — Я сказал: иди сюда, к решетке, вставай на колени!

Рука Митревски незаметно вытянулась и коснулась бедра девушки. Рам легонько постучал пальцем, стараясь привлечь внимание Дженни. На счастье, Багире хватило самообладания, чтобы не вскрикнуть, не повернуться к Митревски. Она лишь оторвала ладони от мокрого лица, скосила глаза на капитана.

— Соблазни его! — одними губами шепнул Пират.

Глаза Багиры стали круглыми, непонимающими. «Как ты смеешь такое говорить?!» — словно бы вопрошали черные зрачки, смотревшие на Рама.

— Соблазни его! — чуть громче повторил Митревски. — Только не приближайся к решетке…

Пауза, поначалу казавшаяся небольшой, затягивалась. Председатель правительственной комиссии Грег Дубровски уже давно представил Норту Свенссону и Геннадию Волкову всех участников слушаний. Адмирал и Лис обменялись чинными поклонами и вежливыми рукопожатиями с людьми, от которых — не исключено — зависела судьба руководителей Звездного Надзора. Среди политиков оказались и знакомые лица. В работе комиссии вновь принимал участие Тадеуш Верхольф, уже изрядно надоевший Командующему Надзором и его заместителю. В зале также присутствовали Фанг Ли и Зураб Кеташвили — они вместе с толстяком Верхольфом прилетали на оперативную базу ЗвеНа для разбора инцидента с Дентой-пять.

Обмениваясь вежливыми, церемониальными репликами, люди стали занимать места в зале слушаний. К моменту начала заседания все расселись, и наступила тишина. Ждали открытия. Подразумевалось, что небольшую речь произнесет председатель комиссии Грег Дубровски. Но тот медлил, так как в зале пустовало еще одно место. Незанятое кресло было по правую руку от председателя, а сидеть там должен был заместитель главы Боб Хитроу.

Дубровски выждал пять минут, озабоченно поглядывая на часы. Грег начал заметно нервничать. По всей вероятности, поведение Хитроу было нетипичным: он не появился вовремя на рабочем месте и не проинформировал председателя о том, что случилось. Брови Грега Дубровски изогнулись, на его лице отражалось недоумение.

Люди в зале начали тихонько перешептываться. Внезапно раздался сигнал вызова, и Дубровски, чуть вздрогнув, быстро полез в карман за персональным коммуникатором.

— Да! Боб?! Что? Хорошо, понял…

— Дамы и господа! — объявил председатель, закончив короткий разговор. — Мистер Боб Хитроу скоро будет в зале. У его корабля проблема с системой навигации… Сейчас управление судном передано диспетчерскому центру базы «Октант», минут через пять-десять Боб Хитроу присоединится к нам. Он просил извинить за задержку. Мы можем приступить к началу слушаний немедленно.