Крошечные… Как смешно они бегут в сторону. Чего бегут? У них всего несколько мгновений. Не пойму я, зачем так смоделирована психология людей на этих имитаторах, разве убежишь куда-то за секунду? Однако, я всегда любил на младших курсах такие задачи со смешными фигурками. Взрыв! Куски металлических конструкций летят во все стороны. Я мысленно добавляю звуки — грохот разрыва, визг осколков, крики… Одна фигурка, менее проворная, сразу падает на землю и замирает. Вторая огненным факелом, несется сквозь лес. Захватывающее зрелище!

Только картинка, голая картинка, которую передает спутник. Точнее, я-то знаю, что это не сателлит, это сигнал-имитатор боевого тренажера. Черт знает, зачем им потребовалось задать мне сегодня такой простой тест. С этим справился бы любой первокурсник, понимающий, как надо управлять бортовым мозгом тарелки… Фигурка нелепо всплескивает руками и валится в кусты… Well done command. Дурацкая фраза из детской игры. Но я всегда шепчу ее себе. Возврат на базу.

Идиотски улыбаюсь, вылезаю из кабины своего имитатора, делаю несколько четких шагов вперед, так как подполковник Грудин почему-то встречает меня прямо тут, около имитатора. Моя рука замирает у виска, а слова застревают в глотке, я не успеваю доложить о том, что учебная цель успешно поражена. Его слова сдирают корку покоя и привычной уверенности с моего сознания:

— Поздравляю с первым успешным боевым заданием, лейтенант!

Тошнит. Мне снова нужен таз, как в тот день, на центрифуге… Я убил их, убил. До сих пор я убивал только на тренажере. Я видел потоки крови, я убивал десятки врагов, выполняя миссии. Но это была виртуальная кровь. Сегодня она впервые стала настоящей. Я вспоминаю, как огненная фигурка, вскинув руки, неслась напролом, через лес. Игры закончились, солдат. Дайте таз…

— Вот такая история, Мария.

— Тебе было плохо тогда, правда?

— Очень, Мари.

— Ты напился до ежиков, до потери сознания, но так ничего и не смог мне рассказать в тот день.

— Да…

— Но и потом ты ничего не рассказал.

— Я стал убийцей, Мари. Мне было трудно пройти через… Только потом, позднее, я понял, зачем это нужно. Они заставили меня убить, чтобы я успел пережить, «переломаться» до боевых действий, чтобы не было комплексов. — Я все понимаю, милый, — снова рука легонько скользит по моему лицу, закрывая глаза. — Ты сделал это ради нас, да? Для меня, для Дэна. Если бы не ты они убили бы нас, правда?

— Правда, Мари. Так было нужно. Я ведь солдат.

— Это хорошо, что ты все правильно понял, милый.

— Ты простишь мне это молчание? Ты сколько лет ничего не знала об этом…

Раньше я все тебе рассказывал.

Короткий тихий смех в ответ. Поворачиваюсь к ней.

— Ты знала?!

— А как ты думал, Влад? Я — жена офицера. Ты ничего не говорил. Но ведь мы живем не в пустом пространстве, правда? Я узнала от других.

— И молчала?

— Ты сам не хотел говорить об этом.

— Партизанка, — смеясь, прижимаю ее к себе, закапываясь лицом в душистые волосы. Какой вкусный аромат! Я пьян…

— Стоп! — Она отстраняется, понимая, что разговор может закончиться через минуту, если не включить мне «красный свет». — А сегодня, что сегодня?

— Сегодня я встретил врага, который сильнее меня.

— И?

— Он дважды сбил меня.

— Что сказал Грудин?

— Он сказал, что завтра у Скорпиона должен быть готов яд, чтобы уничтожить ЭТОГО…

Она молчит. У меня не жена, у меня жена-умница. Она точно знает, что есть минуты, когда лучше не задавать ненужных советов, все равно я и только я должен придумать, как с этим быть. Мы молчим долго-долго, сидя на пороге нашего небольшого дома, и глядя, как солнце медленно тонет в тучах. Красная краска заливает небо у горизонта, а над нами все чернеет.

— Ты сделаешь это ради нас с Дэном, — наконец говорит она, и я молча киваю в ответ. — Ты сможешь. — Снова киваю. Мне не хочется ее расстраивать.

Мы идем в дом, она — чтобы погреть мне что-нибудь на ужин, я прочитать свежие экспресс-сводки штаба о ходе сегодняшних боев, посмотреть наши потери и примерный ущерб у противника.

На ленте новостей мое внимание привлекает один короткий текст независимого информационного агентства. Посылаю команду элмозгу и новость распахивается в полном объеме на панели домашнего головизора. Мария неслышно входит, скидывает туфли. Босиком, приближается ко мне, легкой тенью замирает за спиной.

«В ходе сегодняшних боев осталась непонятной цель локальной операции Равии, пожертвовавшей одной из своих лучших машин радиоэлектронной борьбы. Машина в сопровождении бронегруппы прикрытия совершила прорыв периметра обороны противника и осуществила глубокий рейд на территорию Фобии. Бронегруппа заняла позиции в квадрате 12–48 и несколько часов вела активное подавление каналов связи, противодействуя передаче команд 3D-штаба фобов. Через несколько часов сопротивление десанта было подавлено, машина РЭБ самоликвидировалась при попытке захвата. Официальные представители командования Равии умалчивают о том, чем была вызвана необходимость этой жертвы. Пресс-центр Фобии также отказался от комментариев.»