– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Крог.

– Ему лучше оставаться на воздухе, мистер, – осторожно подбирая слова, ответил врач. – Динамика отрицательная.

– Где ему нужно быть – я сам решу! – раздраженно выпалил Крог. – Я спрашиваю, как с заражением крови? Или что там у него?

– Плохо, – после небольшого колебания ответил доктор. – Не определить без лабораторных тестов. Лучше бы в стационар.

Крог и сам видел, что начальник ЦСПС держится из последних сил. Белая корка на губах, мокрый лоб и лихорадочный блеск глаз лучше всяких слов говорили о том, каково приходится Ролу-старшему.

– Ай-яй-яй! – в который раз пробормотал Крог.

Тагор с трудом открыл глаза, нашел взглядом бандита, невнятно пробормотал:

– Что, Крог, все пошло не по сценарию, да? И ведь ничего уже не изменить...

Главарь криво усмехнулся, с щелчком вставляя обойму в пистолет. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние, сунул ствол под нос пленнику.

– Не тебе судить, Рол! Сиди тихо, пока я выстрелом не заткнул рот!

– Мистер, прошу вас, не надо так с ним разговаривать, – врач мягко, но решительно отвел руку бандита в сторону. – Ему сильно повредит, если... а-а-а!

Удар заставил человека в белом халате согнуться пополам. Врач упал на траву, но Крог рывком приподнял голову поселенца.

– Ну, ты! – прошипел он. – Не смей здесь командовать! Только я решаю, что и когда делать на этой планете! А ты отвечаешь за Рола, за то, чтоб он не сдох! Иначе порежу на колбасу! Все понял?

Пленник с трудом кивнул.

– Продолжай свое дело! – отпуская его, с угрозой прорычал Крог.

– Зря вы так, – проговорил Тагор, проводя языком по пересохшим губам. – Люди валятся с ног от усталости. Всем очень трудно дались последние сутки...

Бандит шумно выдохнул, сжимая и разжимая пальцы.

– Рол, – ласково произнес он, присаживаясь на корточки. – Постарайся не лезть не в свое дело, хорошо? А то я временами теряю голову. Пристрелю – и дело с концом!

Голова поселенца медленно повернулась. Взгляд Тагора, до того устремленный куда-то вдаль, то ли на деревья, то ли на бегущие над ними облака, теперь оказался направлен на бандита. В зрачках начальника ЦСПС не было страха.

– Стреляй, – только и сказал он, закрывая глаза. – Стреляй, мне уже все равно.

– Ай-яй-яй, как все плохо! – пробормотал Крог, поднимаясь и начиная снова расхаживать по поляне взад-вперед.

Дела и в самом деле пошли наперекосяк, начальник ЦСПС был прав. И, казалось, Крог сделал все, что в его силах, дабы исправить ситуацию. Уже шел поиск звеновца и сбежавшей девчонки, можно было надеяться, что скоро их притащат обратно, живыми или мертвыми. Сейчас Крог не мог гарантировать, что его люди станут пользоваться только парализаторами. Пока шла охота на девку – можно было относиться к этому по-другому. Теперь, когда рядом с ней оказался офицер ЗвеНа, да еще вооруженный, предстояла новая игра, более жесткая.

Вернувшийся из леса Мэрт получил под свою команду взвод головорезов и снова растворился в чаще, ведомый бандитом, уцелевшим в схватке со звеновцем. Тут все получилось довольно удачно: Мэрт по-прежнему мечтал заполучить девчонку, а Крогу нельзя было оставлять ЦСПС, так что их интересы совпали. Мэрт ни о чем не хотел слышать, кроме «смазливой сучки», а главарю группы на Лауре не улыбалось носиться по лесам в поисках невесть откуда взявшегося офицера. В результате, отправив Мэрта на поиски, Крог одним выстрелом убил двух зайцев: его сумасшедший спутник будет преследовать девчонку, где бы она ни была, а значит, и звеновца, сопровождающего Дженифер Рол. Если все сложится благополучно, оба беглеца умрут, и тогда контроль над ситуацией будет восстановлен.

По расчетам Крога, наземная группа уже выходила к точке, где произошла встреча вездехода с офицером Надзора, скоро начнется прочесывание леса... Или уже началось. Облава идет по следу, вертолеты кружат над районом, расширяя зону поиска. И теперь у Мэрта есть пеленгаторы.

Оставалось только понять: как звеновец очутился на Лауре и был ли он тут единственным офицером Надзора? Задаст Мэрт вопросы нежданному гостю или сразу застрелит? Во всяком случае, Крог попытался как можно прочнее вбить в голову своего полубезумного коллеги, что звеновца следует допросить, а уж потом отправлять к праотцам. С девчонкой Мэрт пусть делает, что хочет. Все равно Тагор Рол не жилец, и теперь варианты надо просчитывать без его участия, опираясь на тех операторов ЦСПС, которые оставались на постах.

– Все равно, – тихо, так, чтобы никто не услышал, пробормотал Крог. – Все равно, с Ролом или без Рола, служащие центра будут передавать нужные сигналы, пока перед глазами заложники, которых могут начать убивать в любую минуту. Конечно, лучше бы ими руководил штатный начальник...

Бандит покосился на лежавшего без движения Тагора Рола. Лишь часто вздымавшаяся грудь начальника центра связи давала понять, что тот еще жив.

– Ай-яй-яй, как все сложилось...

«А может, не так уж и плохо?»