Он не успел решить этот вопрос. Второй баллон с прилипшим к нему шаром протянул присоски к его руке. Роман Александрович отдернул руку. Перед глазами мелькнуло пламя. Это выстрелил из пистолета Николай.

Пуля прошла сквозь студенистое тело шара, не оставив следа. И сразу же десятки "баллонов и червей" окружили космонавтов. Они стекались со всех сторон, заполняя площадку. Они cпешили, обгоняя друг друга, сплетались в клубки, наползали одно на другое, образуя многоярусную лавину протоплазмы. В ней словно бы стирались грани - тонкие стенки, отделявшие одно тело простейшего от другого, - и становилось особенно ясной относительность этих стенок, а значит и относительность жизни и смерти. И Роман Александрович подумал о стенках, отделяющих жизнь каждого отдельного человека от окружающего мира, от жизни, существующей в других формах и измерениях. Падение стенок, переход из одного состояния в другое люди называют смертью...

– Роман Александрович, что делать?
– ударил в уши голос Николая.

Биолог огляделся. Отступать к выходу из пещеры было поздно. Путь отрезали лавины гигантских "микробов". "Почему они движутся к нам? Ведь на Луне нет животных, и значит эти микробы" - не паразиты теплокровных. Они берут необходимые вещества непосредственно из почвы или друг у друга. Мы не можем служить для них пищей... В чем же дело?"

Он увидел длинные присоски, протянутые к застежкам на его поясе, и понял: "Пища для них не мы, - а наши скафандры! Ведь в них есть все то, что "микробы" добывают в почве - железо, азотистые и углеродные соединения... Они не тронут нас, но разрушат наши скафандры, и мы погибнем..."

Ощущение смертельной опасности вмиг подавило в мозгу все другие импульсы, вытеснило отвлеченные мысли и абстрактные рассуждения. Напружинив мускулы, ученый отбросил студенистую массу, но через мгновение она опять сомкнулась вокруг него живыми волнами.

Сотни щупалец тянулась к застежкам пояса, к гофрированной трубке кислородного прибора, и все новые полчища студенистых шаров стекались к космонавтам.

"Дать сигнал товарищам, оставшимся в вездеходе?

Но чем они помогут? Ведь единственное подходящее оружие - радиопушка осталось в ракете..."

Роман Александрович озирался, выкатив от напряжения глаза. "Спокойно!
– приказал он себе.
– Подумай, оцени обстановку. Спокойно! В каждом мире есть свои яды и свои противоядия!"

Он почувствовал странное облегчение. Сердце его учащенно застучало. Вот оно, спасение! Еще там, под аркой, он удивился: почему в двух углах, где разливается фиолетовое мерцание, нет лунных микробов? Теперь он понял. Фиолетовое мерцамие исходит от неподвижных колоний существ, похожих на слизняков. Существа облепили камни. В одних местах они свисали целыми гроздьями, в других - громоздились пирамидками. И всюду там где они разливали фиолетовый свет, "микробов" не было и в помине. А если какой-нибудь неосторожный баллон вкатывался в "запретную" зону, то оставался там неподвижным, постепенно сморщивался и распадался.

– Следуйте за мной!
– скомандовал Роман Александрович Николаю, расшвыривая студенистых червей и баллоны.

Он оттолкнулся и пятиметровым прыжком, достиг фиолетовой зоны. Николай бросился за ним.

Отдышавшись, они стали рядом, с любопытством наблюдая за встревоженными массами протоплазмы.

Роман Александрович оторвал от стены несколько фиолетовых гроздей и, держа их в руках, направился к арке выхода.

Он шел неторопливо, внимательно осматривая пещеру, и гигантские микробы откатывались от него.

А те из них, которые не успели вовремя отступить, лопались или сморщивались, как только фиолетовая гроздь оказывалась слишком близко.

– Вот выход богатейшей золотой жилы!
– воскликнул Николай. Он поднял увесистый золотой самородок и показал ученому.

Роман Александрович махнул рукой:

– Этого добра здесь предостаточно, Но мы с вами, кажется, обнаружили клад, который не купить за все золотые сокровища солнечной системы. Понимаете?

Он выше поднял фиолетовую гроздь.

– Если простейшие на Луне более высоко развиты, чем на Земле, то и враги их должны быть во много раз сильнее. Я думаю, что яды, которые выделяют эти фиолетовые существа, в сотни раз сильнее известных нам антибиотиков, С их помощью мы, возможно, сумеем справиться с такими болезнями, которые считаются неизлечимыми!

Роман Александрович все так же неторопливо обходил одно отделение пещеры за другим. Он переступал через трупы простейших и золотые самородки и думал о жизни, - существующей там, где ее и представить невозможно, принимающей самые неожиданные формы, заполняющей пространство и строящей гармонию своих процессов во времени, прекрасной в уродливом и сложной в простом.

Он шел с фиолетовой гроздью в руке, и чудовища лунной пещеры поспешно расступались перед ним.