Болото неохотно отпускало свою жертву. Когда наконец Толю вытащили, дед Трофим и Виталий Сергеевич опустились около него обессиленные.

– Что же это вы, дедушка, такой непоследовательный, - не мог удержаться Толя, злясь на свою неосторожность.
– Это же божья кара, а вы меня спасаете, ломаете божьи планы...

– Много ты знаешь о божьих планах...
– довольно миролюбиво ответил старик.

Виталий Сергеевич подумал: "Так всегда. Даже люди, которые считают, что несчастье - божья кара, борются против него. В глубине души они все же не соглашаются с жестокостью "всемогущего".

Виталий Сергеевич и старик немного отдохнули и помогли Толе счистить грязь с комбинезона.

Постепенно начало темнеть. Тени легли на землю, удлинились, спутались, стали сходиться, будто собирались вместе таинственные существа. Где-то вблизи раздались протяжные хлюпающие вздохи и бульканье. Дед Трофим повернул туда голову и боязливо сказал:

– Слышите? Души монахов стонут...

– Болотный газ, - засмеялся Виталий Сергеевич.
– Всего-навсего болотный газ...

Старик сдвинул редкие кустики бровей, собрал глубокие морщины на желтом лбу, подумал: "Молодые всегда отчаянные. И я был таким. Но эти совсем не потому смелые. Много знают..."

Ему стало почему-то обидно. Вот он сколько прожил, а эти только книги читали. А что ж выходит?..

Он сказал озабоченно:

– Придется ночевать здесь. А на рассвете тронемся обратно...

– Куда это обратно?
– одновременно спросили Толя и Виталий Сергеевич.

– Домой, - упрямо проговорил старик.
– Не пойдете же вы после всего дальше. Видите, все вам супротивится.

Теперь Виталий Сергеевич окончательно убедился в основательности своих подозрений. Старик решил схитрить, поплутать по болоту до тех пор, пока ученым не надоест их затея.

– Слушай, дед Трофим, слушай внимательно и запоминай, - сказал Виталий Сергеевич.
– Мы будем хоть десять дней бродить по болоту, а пока не увидим Проклятой долины, назад не вернемся.

Тон, каким это было сказано, произвел впечатление на старика. Он тяжело вздохнул и молвил:

– Да я ничего... В долину так в долину...

А сам подумал: "Их ничем не остановишь. Упорные, черти!" И уже и сам не знал, злится на них или восхищается ими, завидует или хочет помочь. А возможно, было и то, и другое...

Ночь прошла беспокойно. Вокруг звенели комары и мошкара. Правда, они не могли жалить - мешали сетка и мазь, но даже слушать их нарастающий звон было неприятно. Где-то кричала птица, булькал болотный газ... И вдобавок ко всему дед Трофим что-то шептал себе под нос, может быть, молясь, а может быть, кляня на чем свет стоит упрямых ученых, которые и сами идут на гибель, и стариков тащат за собой.

На рассвете они продолжали путь. Теперь лицо деда Трофима словно застыло в одном выражении - оно было угрюмым, неприязненным, как бы говоря: ничего хорошего из этой затеи не выйдет! Зато Виталий Сергеевич был спокоен. Он видел: старик больше не будет обманывать, он ведет их к долине.

Вдруг дед Трофим резко остановился и протянул руку вперед:

– Смотрите!

Ученые увидели вдали странный лес среди болот - сплошную стену, которая обрывалась так же внезапно, как и начиналась. Она была сизой и поблескивала на солнце, как сталь.

– Это там, - сказал старик, и ученые поняли, что он имел в виду.

– Ну, а вы, дед Трофим? Останетесь здесь или пойдете с нами дальше? спросил Виталий Сергеевич.
– Весь грех мы возьмем на себя, вы же действовали не по своей воле.

– Вам даже зачтется, что пытались отговорить нас, - иронически произнес Толя.

Старик зло взглянул на него и потупился. "Они думают, что все знают, что могут и в душу залезть", - подумал он и сказал: - Делать нечего, придется идти. А то, гляди, сами и не дойдете. Утонете...

Виталий Сергеевич улыбнулся. Толя подошел к старику и положил руку ему на плечо:

– А вы все-таки молодец.

Старик резко двинул плечом, сбрасывая руку, и медленно зашагал вперед.

По мере приближения к зеленой стене стали различимы на ней красные пятна. Вскоре старик и ученые уже пробирались среди невероятно высоких трав. Их верхушки, жесткие и толстые, колыхались перед самыми глазами.

Старик передвигался еще медленней, осторожней, тыча палкой в почву.

Потянулись заросли гигантских кустарников. Они достигали в вышину трех-четырех метров и были похожи на развесистые деревья. То, что издали казалось красными пятнами, на самом деле было скоплением большущих ягод.

– Обратите внимание - ни кустарник, ни ягоды не изменены по форме, только их размеры увеличены во много раз, - сказал Виталий Сергеевич Толе.
– Может быть, здесь есть какой-то стимулятор роста, а может быть...