Забыв о лазере, я рывком отодвинул термостат, опрокинул шкаф и опрометью выскочил в коридор. Никого...

Я бежал наугад, не скрываясь, готовый драться насмерть с тем, кто посмеет меня задержать. Сердце прыгало и колотилось о ребра, как монета в пустой шкатулке. Я увидел впереди широкие двери главного входа и устремился к ним. Фотоэлементы сработали - и обе половинки дверей бесшумно скользнули в разные стороны.

Передо мной синела, искрилась безмятежная гладь озера, окруженного округлыми холмами. Один холм напоминал шлем с кокардой.

Но ведь это точная копия Дивного озера на нашей Черниговщине! Что же это такое? Галлюцинация? Бред? Откуда оно могло взяться на искусственном спутнике?

Где-то далеко послышались шаги. Я невольно оглянулся, и мой взгляд наткнулся на картину, висящую в коридоре. На ней было изображено то же самое озеро. Видимо, картину завез и оставил здесь мой земляк Алик Семин. Еще в школе он отличался рассеянностью и всегда забывал свои вещи в самых немыслимых местах. Картинка - и оригинал? Или повторение оригинала с помощью картинки? Случайность?

Мой взгляд заметался от картинки к озеру, от озера к картинке. Мозг работал лихорадочно, подбирал воспоминания, выискивал их в захламленной кладовой памяти: сообщения инопланетян, отличия их формы мышления от нашей... Рассуждения еще выстраивались в логическую цепь, а интуиция уже сделала свое дело: поймала главное, сравнила с аналогией, подала из кладовой в лобные доли, расчленила и собрала. И я помчался сломя голову назад, к комнате, на которой белела табличка "А.Семин". Если моя догадка верна, то Алик забыл там пару десятков книг из своей коллекции.

Я влетел в комнату, где когда-то жил мой земляк, и увидел на полке книги. Блестели золотом надписи: "Остров сокровищ", "Собака Баскервилей", "Убийство на улице Морг"... Да, именно те, что я предполагал... Алик обладал знаменитой коллекцией детективов. Из-за рассеянности он забывал свои книги в самых разных уголках Солнечной системы. По этим книгам можно было безошибочно отыскать его следы. А ведь форма мышления гостей была совсем иной, чем наша. И технические возможности иные...

Так вот она - разгадка! Замызганные, затасканные слова "роковая случайность". Мы уже давно научились воспринимать их юмористически. Но вот она свершилась, эта самая роковая случайность, - и контакт двух цивилизаций не состоялся. Гости поспешили убраться подальше от нас. Я представил их ужас, их отвращение - и причину всего этого, и мне стало смешно, хоть смешного в общем-то было мало. А уж Алику Семину и вовсе будет не до смеха, когда его персональное дело рассмотрит Совет.

Многих он когда-то подводил своей рассеянностью. Однажды он забыл в аэробусе ключ от нашей комнаты, и мы двое суток не могли в нее попасть...

Я услышал осторожные шаги у двери. Осторожные, но не робкие. Это были шаги человека, уверенного в себе и в том, что зверь попал в западню. На миг они замерли у дверей, а затем стали удаляться: с другой стороны послышались шаги нескольких людей.

Двери распахнулись, и вошли мои товарищи с корабля.

Штурман Стронг с явным облегчением воскликнул:

– Он жив и невредим!

Бортинженер поспешил наброситься на меня с вопросами:

– Что здесь происходит? Маскарад? Какие-то...

Он умолк на полуслове. Издали донеслась песня, знакомая многим из нас с детства.

Затем прозвучал властный голос:

– Именем закона вы арестованы!

Выстрелы, шум драки, выкрики, стоны... И вторично:

– Именем закона!

Шаги в коридоре... Шаги двух человек приближаются к двери с двух сторон. И вот затихли у самой двери...

Штурман Стронг направил пистолет на дверь. Я успокоительно положил руку ему на плечо и крикнул:

– Входите, мистер Шерлок Холмс! Входите, мистер Нат Пинкертон! Милости прошу!

Они появились в комнате, точно такие, какими мы знали их по книгам и кинофильмам. Один - высокий, могучий, с бульдожьей челюстью, второй - гибкий, с тонкой талией, проницательным взглядом и неизменной трубкой.

– Поразительно!
– воскликнул Шерлок Холмс.
– Как вы узнали, что это я вышел на ваш след?

– Я вас вычислил, - смех разбирал меня: это была реакция на пережитый страх.

Штурман Стронг укоризненно посмотрел на меня и покачал головой: дескать, как не стыдно вспоминать такие старые анекдоты. А нетерпеливый Нат Пинкертон, двигая бульдожьей челюстью, вскричал:

– Но кто объяснит, как мы очутились здесь. что это за странный дом и кто вы такие?

– Я объясню.

Спокойный тон моего ответа утихомирил неустрашимого Ната настолько, что он даже поставил на предохранитель свой пистолет.