– Протоссы… – Майк покачал головой, обдумывая услышанное. Что-то здесь было не так. Он посмотрел на дисплей техника, показывающий глубокие радарные дыры на месте пробоин в планетарной коре.

– У вас достаточно данных для репортажа, мистер Либерти, – произнес Дюк. – В обозримом будущем мы останемся на позиции на случай появления другого противника. В любом из своих репортажей вы можете отметить, что в ближайшие дни к нам присоединятся корабли «Джексон V» и «Хью Лонг».

Техник коснулся уха, а затем доложил:

– Сэр, мы имеем аномальные данные.

– Расположение? – рявкнул полковник, отворачиваясь от Либерти.

– Зет-2, квадрант пять, на расстоянии в одну астрономическую единицу. Множество аномалий.

– Пеленг?

– Обрабатываем… – После непродолжительной паузы техник растерянно проговорил: – Направляются на Map Сара, сэр.

Дюк кивнул:

– Приготовиться к перехвату аномалий. Запустить истребители, как только они окажутся в пределах досягаемости.

– Вы спятили? – вскричал Майк, от возмущения забыв о вежливости.

Дюк повернулся к репортеру:

– Надеюсь, сынок, это риторический вопрос?

– Но мы здесь одни…

– Мы – единственный корабль между ними и Map Сара и обязаны их перехватить.

Майк чуть было не произнес вслух: «Тебе-то хорошо, на тебе бронированный боевой скафандр», но вовремя остановился. То, что способно пройти сквозь планетарную кору, не может быть остановлено даже несколькими слоями боевых скафандров.

Майк тяжело вздохнул и покрепче ухватился за поручень, будто надеясь, что это поможет при ударе.

– Появились визуальные данные, – произнес техник. – Вывожу на экран.

Главный экран вспыхнул, показывая светляков на фоне ночного неба. Они выглядели даже красиво во тьме. А потом Майк понял, что их были сотни и что это были лишь главные корабли. Меньшие мошки танцевали вокруг.

– Мы достаточно близко для запуска «фантомов»? – спросил полковник.

– Будем через две минуты, – ответил техник.

– Сразу же запускайте.

Майк перевел дыхание и решил, что, когда все будет позади, обязательно запишется на тренировки в боевых скафандрах.

Даже издалека корабли протоссов были хорошо различимы. Самые крупные имели цилиндрическую форму и напоминали блестящие цеппелины. Они были окружены подобием стаи мотыльков, и Майк предположил, что это, должно быть, их истребители, аналоги «фантомов» А-17, которые сейчас находились в ангарах, ожидая сближения для атаки. Золотистые корабли танцевали меж более крупных кораблей-носителей, мерцая, будто звезды.

Затем Майк заметил, что один из больших носителей исчез. Вспышка света, еле заметное свечение, и его не стало. В следующее мгновение еще один вспыхнул и пропал.

– Сэр, – произнес техник, – аномальные данные исчезают.

– Маскировочная технология? – спросил полковник.

Майк уточнил:

– Такого уровня?

– Обрабатываем… – Затянувшаяся пауза. – Нет. Выглядит так, будто они окружают себя какой-то формой подпространственного поля. Они отступают.

Майк заметил, что все больше кораблей вспыхивают и пропадают. Огромные носители со своими выводками мелких кораблей, небольшие золотистые – все исчезли, будто призраки с приходом рассвета.

«Призраки, которые могут спалить планету до жидкого ядра», – подумал Майк.

Полковник позволил себе улыбнуться:

– Хорошо. Похоже, они боятся нас. Всем постам отбой, но не расслабляться, возможно, это ловушка.

Майк покачал головой:

– Это лишено смысла. Они запросто могут поджарить планету. С чего бы им бояться нас?

– Вполне понятно, – ответил полковник. – Они истощены. У них нет достаточных сил, что бы вступить с нами в бой.

– У нас один корабль. – Майк покачал головой. – А у них – тьма-тьмущая.

– Они опасаются возможных подкреплений.

– Нет, нет. Что-то здесь не то. Это лишено смысла.

– Не ищите логики, мистер. Сейчас мы имеем дело не с людьми, – парировал Дюк, нахмурившись. – Посмотрите на их огневую мощь.

– Именно! Эти протоссы превосходят нас числом и огневой мощью, а мы заставили их отступить? Что они здесь делают?