Чем это может кончиться? Сколько еще марсианские лилии будут выжидать? И какие формы примет их наступление, когда оно начнется? Заполонят ли они собой все пространство, подавив земные растения? Или поступят по-другому, начав подчинять своему господству разум животных, а потом и людей? А может, у них есть еще и другие, более мощные виды оружия?

— Хьюг, — нарушил молчание Скотт, — мы должны предупредить, предостеречь землян.

— Да. Только как?

Братья стояли, вглядываясь в громаду стального здания. Около него копошились какие-то странные фигурки.

Прищурившись, чтобы солнце не било в глаза, Скотт попытался их рассмотреть.

— А это еще кто? — спросил он.

Вопрос брата вывел Хьюга из задумчивости.

— Машины, о которых я тебе говорил. Готовятся отправить очередной корабль на Землю. Последний в этом сезоне. Земля снова отдаляется от Марса.

— Опять семена, — сказал Скотт.

Хьюг кивнул.

— Да, семена. И новые полчища металлических жуков. И хуже всего, что на Земле даже не догадываются о грозящей опасности. Попробуй заговорить с кем-нибудь о цивилизации разумных растений — тебя либо высмеют, либо объявят сумасшедшим. Человеческий разум не желает допускать подобные мысли. Раз земные растения не обладают разумом, значит, это невозможно.

— Мы должны срочно отправить на Землю послание, — решительно заявил Скотт, — Над нашими словами там смеяться не будут. Нужно по всей планете вырывать марсианские лилии с корнем и уничтожать их семена. А что касается…

Скотт умолк на полуслове, глядя туда, где двигались марсианские машины.

— Корабль, — прошептал он. — Надо успеть!

— Что ты задумал? — настороженно спросил Хьюг.

— Можно попытаться отправить наше послание с этим кораблем! Ты знаешь, как на Земле ждут посланий с Марса. Александер, да и другие тоже до сих пор надеются: вдруг вместе с семенами придет что-то еще. Хьюг, это наша единственная возможность передать предостережение на Землю.

— Даже не думай! — замахал руками Хьюг, — Машины и близко не подпустят нас к стартовой площадке. Я однажды попытался. Так они накинулись на меня. Покалечить не покалечили, но оттеснили и весьма красноречиво дали понять: сунешься снова — будет плохо.

— Но у нас есть оружие, — сказал Скотт.

— Не забывай, это машины, а не живые существа, — напомнил ему Хьюг. — Пули от них отскакивают. Даже разрывные пули бессильны.

— Тогда попробуем тяжелые молотки, — предложил Скотт, — Вот и проверим, насколько у них прочный корпус. На корабле наверняка найдется пара таких молотков.

Хьюг понимающе посмотрел на брата.

— Отлично, малыш. Не будем терять время. Пошли!

Машины не обратили на них никакого внимания. Диковинные механизмы высотой в половину человеческого роста напоминали пауков. Помимо двигавшихся на шарнирах рук и ног у пауков имелись стальные щупальца, похожие на серебристых змей.

Сверху над машинами висел плотный рой стальных жуков. Вне всякого сомнения, именно они управляли подготовкой корабля к запуску.

— Когда все будет готово, в нашем распоряжении останется не больше трех минут, — сказал брату Хьюг, — За это время нужно успеть поместить наше послание в контейнер. И еще: до самого старта придется как-то сдерживать эту ораву, не подпуская ее к кораблю. Эти твари быстро заподозрят неладное и попытаются оттеснить нас от площадки. Но если мы сумеем продержаться…

— Должно быть, марсиане уже сообщили на Землю об отправке, — перебил его Скотт. — Помнишь, мы всегда узнавали об этом за несколько дней? Может, теперь они не называют место приземления, но док в любом случае будет ждать корабль.

Сжимая в руках тяжелые молотки, братья застыли в напряженном молчании.

Все пространство вокруг стартовой площадки было заполнено стальными пауками, но в их действиях отсутствовал даже намек на хаос. Каждый знал свою работу и выполнял ее с поразительным умением и быстротой. Заканчивались последние приготовления, проверялись все настройки. Рой стальных жуков, неусыпно наблюдающих за происходящим вокруг корабля, вырос до размеров облака.

— Пора начинать, — негромко произнес Хьюг.

Скотт молча кивнул.

— Учти, малыш, тебе придется сдерживать натиск этих тварей, — еще раз напомнил ему брат, — Правильно рассчитай силы. У контейнера две крышки: наружная и внутренняя. Мне нужно будет отвинтить их, вложить послание и завинтить снова. Просто оставить послание на корабле нельзя. Оно сгорит, как только корабль войдет в плотные слои земной атмосферы.

— Действуй, Хьюг. У тебя получится, — стараясь, чтобы голос его звучал бодро, откликнулся Скотт. — Я не подпущу эту мерзость к тебе.