– Судя по снимкам, - сказал я, - ракета подошла к этому небесному телу почти вплотную.

– Пять тысяч километров, - сообщил Сергей.
– Снято в телескоп с сильным увеличением. К сожалению, не все ладно получилось с наводкой на фокус. Видишь: есть совсем размытые фотографии. Однако мы отвлеклись. Какая же это планета?

В самом деле, я до сих пор не ответил на вопрос Сергея.

Проще всего, конечно, было бы сказать наугад: "Марс" или "Венера" (речь могла итти только о них) и тут же узнать от Сергея правду. Но мне хотелось угадать самому.

– Ну что ж, - начал я издали, - из большой семьи планет нашей солнечной системы ближе всего к Земле расположены Венера и Марс. Трудно ожидать, чтобы вы послали ракету сразу в самую даль, куда-нибудь за Юпитер, к Нептуну или Урану, не говоря уже о Плутоне. Очевидно, первому обследованию, хотя бы и с некоторого еще расстояния, подвергнется самая ближайшая к нам планета.

Я остановился. Сергей терпеливо ждал.

– До сих пор ты рассуждал совершенно правильно, - сказал, наконец, Сергей.
– Особенно последняя твоя мысль...

Это замечание меня ободрило.

– Такой планетой, - уже уверенно объявил я, - как всем давно известно, является Венера.

Восхищенный своей догадкой и снимками, которые держал в руках, я несколько взволнованно продолжал:

– Эти снимки впервые открывают человеку, как выглядит скрывавшаяся так долго от наших взоров планета. Это...

– Вот тут ты ошибся, - перебил меня Сергей.
– То-есть насчет того, что снимки впервые показывают... и так далее, ты прав. Ну, а насчет того, что это Венера, тут чистейшее заблуждение.

Такого промаха я не ожидал.

Что же еще может быть близким к Земле? Ах, да!.. Как же я забыл? Астероиды! Эти крошечные планетки целым роем кружатся во круг солнца между орбитами Марса и Юпитера. Возможно, что какой-нибудь новый, еще не известный земным астрономам астероид обнаружился между Марсом и Землей и космическая ракета, пролетая мимо этой планетки, сфотографировала ее с близкого расстояния.

Я поделился своими соображениями с Сергеем, но он только пожал плечами.

– Интересно все же, насколько я близок к истине?

– По астрономическим масштабам сущий пустяк: тебя отделяют от нее какие-то доли астрономической единицы [Астрономическая единица равна расстоянию от Земли до Солнца, что составляет в среднем 149 миллионов километров]. Ну, а по нашим земным представлениям порядочно: десятки миллионов километров.

– Да, это промах большой.

– А между тем ты почти угадал. Уже многое ты сказал правильно. Планету, которую, ты видишь на снимках, не наблюдал до сих пор ни один астроном, а линии на снимках - оливковая сетка, покрывающая огромные пространства в поле зрения телескопа, это искусственные сооружения, созданные руками ее обитателей. Это совершенно бесспорно.

– Как же выглядят эти циклопы?
– воскликнул я.

Сергей посмотрел на меня с жалостью.

– Да я думаю, они не особенно отличаются от нас с тобой, - сказал он.
– Уж если мы могли послать свои глаза в космическоой ракете в межпланетное пространство и наблюдать все окружающее ракету, как если бы сами находились в ней, почему бы этим обитателям неизвестной тебе планеты не применить каких-нибудь изобретений для облегчения своего труда?

– Так ты считаешь, что они по своему развитию...

– О да, стоят на очень высоком уровне!

Сознаюсь: все это было для меня большой новостью. Сергей смотрел на меня с чувством глубокого удовлетворения.

– Ну, - сказал он, вдосталь насладившись моим замешательством, - в этой папке, - он взял со стола красивую синюю папку, - маршрут ракеты, вычерченный по показзниям приборов, земных и космических, то есть ракетных. Короче: здесь отгадка.

– Ну и что же?
– я протянул руку к синей папке.
– В чем же дело?

– Э, нет, - возразил Сергей, отнимая папку. Он убрал ее в ящик стола и повернул два раза ключ в замке.
– Давай заключим пари. Условие такое: тебе дается срок - три дня. В течение этого срока ты должен дать ответ. Коротко, в двух-трех словах. Можно в нескольких вариантах, чтобы тебе легче было угадать. И если хоть один из этих вариантов окажется правильным, ты выиграл. Спорю, что ты не угадаешь.

* * *

Мне не пришлось увидеться с Сергеем ни через три, ни через тридцать три дня. На другой день после нашего разговора он уехал, не сообщив куда. На мои звонки в институт мне отвечали, что мой племянник занят какой-то важной и неотложной работой.

Я не знал тогда, что на другой день после моей встречи с Сергеем было получено разрешение на первый в истории Земли вылет людей в межпланетное пространство: среди трех человек экипажа был и мой племянник. Он выехал на опытную станцию института, где все космонавты проходили длительную подготовку.