– Ошибаетесь, господин Геральт, - спокойно отозвался странствующий рыцарь.
– Никому из нуждающихся в помощи я не отказываю. Даже ведьмаку.

– Поблагодари, Геральт. И извинись, - резко сказала чародейка.
– В противном случае ты подтвердишь, что по крайней мере в отношении тебя Эйк был совершенно прав. Ты не можешь сосуществовать с людьми. Потому что ты - иной. Твое участие в экспедиции - ошибка. Тебя сюда пригнала бессмысленная цель. Поэтому будет целесообразно отделиться. Я считаю, что ты и сам это понял. А если нет, то пойми наконец.

– О какой цели вы говорите, госпожа?
– вклинился Гилленстерн.

Чародейка взглянула на него, но не ответила. Лютик и Ярпен Зигрин усмехнулись многозначительно, но так, чтобы чародейка этого не заметила.

Ведьмак взглянул в глаза Йеннифэр. Они были холодны как лед.

– Прошу прощения и благодарю, рыцарь из Денесле, - наклонил он голову.
– Благодарю всех присутствующих за мое непреднамеренное и поспешное спасение. Я слышал, когда висел, как вы наперегонки рвались мне на помощь. Прошу всех присутствующих простить меня. За исключением благородной Йеннифэр, которую я благодарю, ни о чем не прося. Прощайте. Мерзость по собственной воле покидает благородную компанию. Ибо вы у мерзости уже вот где сидите! Бывай, Лютик.

– Эй, Геральт!
– крикнул Богольт.
– Не разыгрывай из себя целочку. Не делай из мухи слона. К черту...

– Лю-ю-юди!

Со стороны устья ущелья бежал Козоед и несколько голопольских милиционеров, высланных на разведку.

– Что такое? Чего он орет?
– поднял голову Нищука.

– Люди... Ваши милости...
– задыхался сапожник.

– Отдышись, человече, - сказал Гилленстерн, засовывая большие пальцы за золотой пояс.

– Дракон! Там дракон!

– Где?

– За ущельем... На равнине... Господин, он...

– По коням!
– скомандовал Гилленстерн.

– Нищука!
– рявкнул Богольт.
– На телегу! Живодер, на коня и за мной!

– В галоп, парни!
– завопил Ярпен Зигрин.
– Галопом, мать вашу так!

– Эй, погодите!
– Лютик забросил лютню за спину.
– Геральт, возьми меня на коня!

– Прыгай!

Ущелье окончилось россыпью светлых камней, все более редких, образующих неправильную окружность. За ними местность мягко понижалась, переходя в поросшую травой, слегка холмистую луговину, со всех сторон замкнутую известняковыми стенами, в которых зияли тысячи отверстий. Три узких каньона, устья высохших потоков, выходили на луговину.

Богольт первым доскакал до каменного барьера, резко осадил коня, поднялся на стременах.

– О зараза, - сказал он.
– О чертова зараза. Этого... этого не может быть!

– Чего?
– спросил Доррегарай, подъезжая. Рядом с ним Йеннифэр, спрыгнув с телеги, налегла грудью на каменную глыбу, выглянула, попятилась, протерла глаза.

– Что? Что такое?
– крикнул Лютик, выглядывая из-за спины Геральта.
– Что такое, Богольт?

– Дракон-то... дракон... золотой.

Не больше чем в ста шагах от каменной горловины ущелья, из которого они только что вышли, у дороги, ведущей к северной части каньона, на куполообразном невысоком холме сидело существо. Оно сидело, изогнув правильной дугой длинную изящную шею, склонив узкую голову на выпуклую грудь, оплетя хвостом передние выпрямленные лапы.

Было в атом существе, в его позе что-то невообразимо грациозное, что-то кошачье, что-то противоречащее его явно змеиной родословной. Несомненно, змеиной. Ибо существо было покрыто слепящей глаза золотой чешуей с четким рисунком. Да, существо, сидящее на холме, было золотым - золотым от острых, зарывшихся в землю когтей до конца длинного хвоста, слегка шевелящегося меж покрывающих холмик растений. Глядя на них огромными золотыми глазами, существо расправило широкие золотистые нетопыриные крылья и так сидело, неподвижное, как бы требуя, чтобы им любовались.

– Золотой дракон, - шепнул Доррегарай.
– Невероятно... Живая легенда!

– Не существует в мире, чертова мать, золотых драконов, заявил Нищука и сплюнул.
– Я-то знаю, что говорю.

– А что же в таком случае сидит на холме?
– трезво спросил Лютик.

– Обман какой-то...

– Иллюзия...

– Это не иллюзия, - сказала Йеннифэр.

– Это золотой дракон, - проговорил Гилленстерн.
– Самый настоящий золотой дракон.

– Золотые драконы бывают только в легендах!

– Перестаньте, - вклинился Богольт.
– Нечего дергаться! Любому болвану ясно, что это золотой дракон. Да и какая разница, милсдари, золотой, синий, пегий в крапинку или клетчатый? Он невелик, уделаем его в момент. Живодер, Нищука, разгружайте телегу. Вытаскивайте снаряжение. Тоже мне разница золотой не золотой.

– Есть разница, Богольт, - сказал Живодер, - и большая. Это не тот дракон, на которого мы охотимся. Не тот, подтравленный под Голопольем, который сидит в яме на драгоценностях и золоте. А этот сидит только на собственной заднице. Так на кой он нам ляд?