Нехорошее предчувствие появилось у меня после слов сестры.

– Так где же он берет энергию?

– Есть две возможности. Он мог бы взять ее у тебя, и ты бы увяла также быстро, как сорванный цветок. Но, я вижу, тебя он не тронул. Или у других людей, но для этого он должен...

– Что? Мучить, грабить, убивать?

Сестра молчала, и я поняла, что попала в точку. "Ты и раньше догадывалась об этом, Ольга", - мысленно сказала я себе.

– Катя, мне надо срочно вернуться!

Я взглянула на часы и похолодела. Женщина из сна говорила мне о пяти часах, прошло уже шесть. Окно закрылось. Что же теперь будет? Неужели придется провести остаток дней в этом безрадостном неуютном мире?

– Что-то не так?
– спросила Катя.

– Сестренка, что я наделала...

– Ты забыла о времени, - догадалась она.
– Не бойся, ты здесь не останешься, они придут за тобой и вернут обратно. А это место надо еще заслужить!

– Я, наверное, достойна гораздо худшего места. Была самолюбивой, эгоистичной, многих незаслуженно обидела. Но ты... почему ты здесь? Ты всегда была добра ко мне и к другим. Что плохого ты успела сделать за свою жизнь? Скажи мне, в чем твой грех?

– Когда Павел бросил меня ради тебя, я не хотела жить, а это - большой грех! Мне казалось, что жизнь ужасно несправедлива и впереди - только новые мучения. Я желала смерти, и мое тело откликнулось на призыв души. Теперь я здесь... Ты видишь, каков этот мир! Не знаю, как живут аборигены, но у людей в нем тяжелая работа, скудная еда и почти никаких развлечений. Разве что чтение... Но здесь я поняла главное: наша жизнь такая, какой мы ее себе представляем. Хочешь быть счастливой? Тогда поверь, что хорошего в твоей жизни все-таки больше, чем плохого, и что даже плохое в конечном итоге обернется чем-то полезным! Запомни мои слова, Ольга.

В другое время и в другом месте я бы задумалась над ее словами, но сейчас мне было не до этого. Надо было срочно найти какой-нибудь выход.

– Давай вернемся к тебе домой!
– предложила я Кате.
– Там Экспертам будет легче меня отыскать.

Обратно мы шли, почти не разговаривая. Я заметила, что за прошедшие шесть часов освещенность этого мира совершенно не изменилась. Все тот же неприятный сумрак. Похоже, здесь не было ни Солнца, ни Луны.

– Как вы различаете день и ночь?
– прервала я молчание.

– Подожди еще немного и увидишь, - ответила сестра.

Когда мы уже подходили к Катиному дому, как-то сразу, мгновенно, стало светлее. Словно кто-то включил электрическую лампочку. Красноватый свет лился отовсюду, а в небе так и не появилось никакого светила. Наступил день, если это можно было назвать днем.

В комнате сестры все было по-прежнему. Пытаясь отвлечься от тягостных мыслей, я, незаметно для Кати, пробовала на ощупь различные предметы. Все они казались твердыми при обычном прикосновении, но при небольшом усилии их поверхность становилась зыбкой. Весь этот мир был таким же призрачным, как сжатая мною Катина ладонь. Тем не менее, ножки стула, на котором я сидела, не прогибались подо мной, чашка не выпадала из рук, и ясно ощущался во рту вкус незатейливой еды, поданной хозяйкой. Пожалуй "призрачный" было неподходящее слово. Просто этот мир был из другого материала.

Погрузившись в размышления о необычной природе этого мира, я не сразу заметила, что в комнате нас стало трое. У единственного, узкого как амбразура, окна стоял седой мужчина и укоризненно смотрел на меня. Я узнала в нем Главного Эксперта. Он все-таки пришел за мной!

– Прощайтесь, - сказал он.

Мы обнялись.

– Увидимся, но не здесь, - прошептала сестра, и я поняла смысл ее слов.

– Увидимся, - ответила я.

Главный Эксперт открыл дверь и галантно пропустил меня вперед. Рядом с домом стоял красивый серебристый лимузин неизвестной марки. Эксперт предложил мне сесть на переднее сиденье, а сам занял место водителя. Лимузин сразу набрал безумную скорость. Похоже, он вовсе не касался дороги. Мы словно летели куда-то за горизонт. Приземистые дома бывших землян, похожие на домики улиток башни аборигенов - все слилось в одну широкую линию за окнами.

Время тоже будто остановилось. Час прошел или целые сутки, прежде чем водитель начал снижать скорость, определить было невозможно. Наконец, объекты за окнами стали различимыми. Замелькали знакомые дома, слегка ударила по стеклу низкая ветка дерева. Я узнала свою улицу!

Автомобиль притормозил прямо у моего подъезда.

– Наш разговор не окончен, Ольга, - сказал на прощание седой мужчина и мгновенно умчался на своем лимузине, а может, просто растворился в вечернем сумраке.

Чтобы не попасть впросак, мне надо было выяснить, как долго я отсутствовала. Часы у перекрестка показывали без двадцати девять. Я вышла с работы в восемь. С невозмутимым лицом я уточнила у прохожего текущую дату. Она не изменилась. Если отбросить полчаса на дорогу от работы до дома, то меня не было в нашем мире самое большее десять минут. Вот они - парадоксы времени!

По лестнице я поднималась с чувством нарастающего страха. Боялась посмотреть в глаза Игорю. Смогу ли вести себя так, как будто ничего не изменилось? И надо ли делать вид, что все как прежде, или сразу начать задавать вопросы? По правде говоря, мне хотелось задать ему только один вопрос: "Ты меня действительно любишь, Игорь?"

По квартире разносились вкусные запахи, на кухне позвякивала посуда. Он стоял у плиты в моем фартуке и что-то помешивал в кастрюле. На столе возвышалась салатница с уже готовым салатом. Когда он обернулся ко мне - у него был взгляд ребенка, решившего сделать маме сюрприз ко дню рождения. Взгляд одновременно и лукавый, и довольный и (мне так хотелось в это верить) ... любящий!