Рита почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Вспомнила. Все вспомнила…

Поезд медленно приближался к перрону Московского вокзала. Низкое влажное небо без конца сыпало на питерские крыши, вечно тоскующие по Европе, белую труху снега. Рита стояла у забрызганного влагой вагонного окна и смотрела на проплывающие мимо мутные очертания города. Пассажиры с чемоданами пробирались к выходу, спотыкаясь об ее ноги в огромных экстремальных ботинках. Рита с трудом пыталась сдержать зевоту, и то и дело, протирала чуть припухшие глаза. Какая-то маленькая девочка, лет пяти, внезапно остановилась около Риты и дернула ее за рукав.

— На… Тетя! Посмотри! — сказала она и протянула Рите трубку калейдоскопа.

Рита послушно взяла игрушку. В призме зеркального колодца шевельнулись цветные стеклышки и сложились в завораживающий рисунок, будто неведомое инопланетное животное шевелилось в своей норе, давая возможность подглядывать. Разноцветная кристаллическая решетка, неожиданно меняя цвет и форму, уводила взгляд в бесконечность, продолжая состояние сна.

— Спасибо… — сказала Рита мрачновато улыбнувшись и протянула игрушку назад.

Девочка засмеялась тихим по-детски шелковым смехом:

— Правда красиво?

— Правда, — ответила Рита и посмотрела в окно на приближающийся вокзал.

— Теть! — настойчивая девочка опять потянула за рукав. — А ты не знаешь, где все это помещается? Ведь тут так мало места!

— Там система зеркал… — начала объяснять Рита.

Но в это время появилась родительница девочки и, схватив ребенка за руку, повела к выходу.

Рита снова с трудом сдержала зевок и помахала вслед. Мимо спешили самые нетерпеливые пассажиры, но она не торопилась оказаться в тамбуре в первых рядах.

Еще в окно она увидела, как на платформе среди человеческой сутолоки нетерпеливо топтались две знакомые фигуры с утренней «Балтикой» в руках. Поездостановился, Рита вышла из вагона.

Анечка с Мишенькой запрыгали от радости и с криками кинулись навстречу. Несмотря на раннее утро, парочка была уже «нарядна» — отчетливый запах спиртного и блестящие глаза говорили о том, что к приезду Риты готовились. Друзья принялись наперебой рассказывать последние новости. Рита сонно улыбалась, еще не в состоянии толком что-либо сообразить.

Мишенька нет-нет да щипал ее за бок и приговаривал:

— Ой! Похудела-то! Ну как ты? Как?

Однако, как только Рита собиралась открыть рот, чтобы сказать, как она, Мишенька тут же начинал тараторить.

Выйдя на площадь Восстания, они направились к парковке, где в коричневых влажных торосах дремали разнообразные машины.

— Видишь «Шевроле»? — важно спросила Анечка. — Вон тот, серебристый. С затемненными стеклами.

Рита посмотрела в указанную сторону: чистенькая, словно только из салона, машина поблескивала тусклым в утренним светом.

— Вижу.

Они прошли еще несколько метров, подскальзываясь в сырой коричневой каше городского снега, и Рита услышала за спиной крик лоточника.

— Карты, справочники! Карандаши, ручки! Три по цене одной!

Она оглянулась и увидела на развале среди канцелярских товаров пластмассовые трубочки, сильно напоминающие калейдоскоп.

— Подождите секунду! — сказала Рита и вернулась, чтобы купить игрушку — как раз занятие для такого многообещающего утра. И, взглянув на таинственного зверя в тубочке, улыбнулась.

— Ты нашла что-то забавное? — крикнула Анечка и приподнялась на носках, стараясь издали разглядеть, что купила подруга.

— Да! — ответила Рита и, догнав приятелей, с улыбкой сообщила. — Калейдоскоп!

— Дай и мне, — попросила Анечка и заглянула в глазок. — Достойная вещь! Утешающая. Давно не приходилось радоваться по такому простому поводу!

— Да! Утешающая, — подтвердил общественное мнение Мишенька.

Когда они добрались до машины, он распахнул багажник и гордо сообщил:

— Смотри, что у нас есть!

Рита заглянула: ящик водки, четыре ящика пива.

— Ну как? — спросил Мишенька и швырнул туда Ритину сумку. — Круто?

— Круто! — сказала Рита растерянно. — Это сколько же надо человеко-дней, чтобы все выжрать?

Парочка расхохоталась.

— Хе! На прошлой неделе мы выпили в два раза больше! — гордо выпрямился Мишенька.

— Правда, классно, что ты приехала! Мы тебя сейчас так развлечем, что тыникогда этого не забудешь, — пообещала Анечка.

Впоследствии ее обещание роковымсбылось.