— С превращенным в фарш головным мозгом? И толпой волосатиков в желудке? — Поль покачал головой. — Скорее мертв, чем жив.

— Ага, гораздо проще предположить, что он восстал из мертвых по одному мановению руки здешней амазонки.

— Нет, не проще. Но я верю своим глазам.

Алик бросил молекулярный паяльник и обернулся к спорящим.

— Так, значит, это не шутка! Доктор Мбога, вы не шутите?!

— Все так и было, Алик, — успокоил водителя Мбога. — Я не склонен шутить в подобных ситуациях. А что насчет нашего “Мальчика”? Есть ли у него шанс восстать из мертвых?

— Встань и иди! — грозно скомандовал выпотрошенному пульту Алик, нахмурив брови и вытянув вперед руки. — Встань и иди!

Двигатель кашлянул, аварийный свет ярко вспыхнул и окончательно иссяк. Мбога зажег фонарь.

— Подведем неутешительные итоги, — предложил он. Экипаж собрался вокруг поставленного стоймя фонарика и слабого света хватало лишь на то, чтобы осветить их лица, похожие теперь на посмертные гипсовые маски.

— Алик?

— Танк восстановлению не подлежит. Почти все провода съедены. Радио не работает. Где-то над нами кружится Шестопал, но как подать ему сигнал, а потом расчистить место для посадки?

— Можно стрелять в воздух, — предложил Вадим. — Он поймет, что с нами что-то произошло.

— А что именно он поймет? — спросил Поль. — И что именно он предпримет?

— Мы можем стрелять азбукой Морзе, — сказал Алик. — Очередь — тире, одиночный выстрел — точка.

— Ты серьезно?

— Вполне.

Наступило молчание. Идея была настолько безумной, что могла сработать.

— А Щестопал знает азбуку Морзе? — спросил Мбога.

— А из нас кто-нибудь знает азбуку Морзе? — в свою очередь поинтересовался Поль.

Никто не признался. Сидели и смотрели на блеклый кружок света. Было полное ощущение нереальности. Театрализованного представления. Оказаться в лесу без техники, без оружия, без еды — это одно, это сразу возвращает к реальности и мобилизует. А вот сидеть внутри бронированной гробницы в скафандрах, выдерживающих лучевой удар и открытый космос, с оружием и едой, и при этом-ощущать собственную беспомощность — совсем другое. Как будто в дурной постановке, где на голову героям сваливаются надуманные испытания и преследуют невероятные случайности, чтобы к концу явился бог из машины и сказал: “Да будет Свет!” Вот сейчас включатся двигатели, Алик сядет за руль, Мбога потушит фонарик и заявит, что полевые испытания прошли удовлетворительно и всю группу, после разбора полетов, можно забрасывать в лес.

— Странно, — внезапно сказал Алик, — а ведь никто из вас даже не удивился, что тахорг ожил.

— И тому, что нам явилась воочию здешняя амазонка, — добавил Вадим.

— Ожидаемое чудо — уже не чудо, — предположил Мбога. — Столько всяких слухов ходило…

— Жаль, что я не увидел, — печально сказал Алик.

— Я гораздо больше удивился бы появлению здесь Леонида Андреевича, — так же печально произнес Поль.

Мбога встал, собрал карабин и растолкал по карманам коробки с обоймами.

— Ждать можно до бесконечности, но найти Горбовского необходимо. Поль, вы с Аликом останетесь здесь держать оборону. Если не получится отстреливаться, закройтесь наглухо в танке и отсидитесь до нашего возвращения. Мы с Вадимом пойдем искать Леонида Андреевича.

Вадим приоткрыл люк и опасливо осмотрелся. Было тихо, как на месте, где прошла небольшая война. Остовы вражеских танков, пепелище сожженного города, вонь напалма. Мрачный частокол леса.

Оттолкнувшись от скобы, Вадим на животе съехал по покатому и все еще теплому боку танка, перекувырнулся и метнулся к ближайшим деревьям. Каким-то чудом Мбога ждал его уже там, хотя он шел вторым в связке. И даже в скафандре доктор шел бесшумно, избегая сухих ветвей и грибов-дымовиков, хрустящих и взрывающихся под ногами Вадима. В конце концов Вадим тронул Мбогу за плечо, прося остановиться, присел на корточки, положил ружье на землю и обнял себя за плечи. Было невыносимо трудно продираться сквозь металлопласт, сквозь ветвления проводов, гасить в них мешающие ему напряжения, а точнее, конечно, не гасить, а менять свой уровень восприятия, нулевой отсчет, включая хаос электросигналов в белый шум. Лес, сопротивляясь, приобрел необходимую резкость. Не такую, как когда идешь по нему в комбинезоне и с ружьишком на плече, но достаточную для более-менее бесшумной ходьбы.

Теперь лес был населен. Он уже не являлся просто природной, упрямой и безмозглой, а потому неодолимой силой, у него оказались умные и жестокие хозяева, умело противостоящие железу, вполне способные из мертвого сделать живое, а из псевдоживого изгнать малейшие намеки на жизнь. И вообще, как же быть с небезызвестной инструкцией 06/3: “При обнаружении на планете признаков разумной жизни НЕМЕДЛЕННО стартовать, уничтожив по возможности все следы своего пребывания…”? А здесь — небольшое побоище, очевиднейшее нежелание вступать в контакт, и никто не только не собирается стартовать немедленно, а наоборот, продолжает движение и вообще прет на рожон… Хотя стартовать, может быть, еще и придется. И ведь будет жаль! Охота, рыбалка, море, Курорт.

Мбога надеялся на то, что Леонид Андреевич оставит за собой следы, и почти не ошибся в расчетах — после получасового поиска они наткнулись на место, где, судя по всему, утомленный Горбов-ский попытался прилечь. От лежбища путь шел вниз, по склону, прямо в объятия болот. Мбога с Вадимом осторожно, боком спустились к черной топи, но самые худшие ожидания все-таки сбылись — Леонид Андреевич бодрым размашистым шагом ушел в трясину.

— Может быть, он нашел тропинку? — предположил Вадим.

— А здесь есть тропинки?