— Ты первый начал! — закричал в ответ омутник. — Я защищался!

— Пойдем, Мстислав, — улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. — Хватит, а то я со смеху помру!

— Да, очень смешно, — Мстислав недовольно сбросил ее руку. — Меня какой-то бородавчатый урод едва не прибил, а ей видите ли смешно!

Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Мстислав сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также мощнейший чесночный запах. Нет, скорее не запах, а чесночный перегар, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но такой силы… Складывалось впечатление, что люди не только употребляли его в пищу, но еще и обмазались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Мстислав без труда догадался.

А вот девушка, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.

— Ты что, спятила? Не останавливайся! — зашептал он, сделав страшное лицо.

— Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, — прошептала в ответ девушка, — но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?

— Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке!

Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.

— Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? — пробурчала девушка, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.

Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно поглядывая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже маячили наготове несколько лучников с наложенными на луки стрелами. Мстислав обежал стражей пытливым взглядом, пока не наткнулся на знакомое лицо.

— Эй, Звяга, ты разве не признал меня?.. Это ж я, Мстислав! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу? А если я спьяну треснул тебя почем зря, так ты скажи прямо, а?..

Гридень ответил ему подозрительным взглядом и осторожно сказал:

— Может я и признал, да только времена ныне такие, что и глаза могут обмануть!

— Понимаю-понимаю, — кивнул Мстислав. — Мы уже слышали, что в лесу неспокойно, но разве мы похожи на упырей? Или на леших? И, вообще, вы нас внутрь пустите, али нам здесь ночевать?

— Стой покуда здесь. Придет волхв — рассудит, человек ты, или тварь ночная!

— Видать дела у вас совсем плохи, — сочувствующим голосом сказал Мстислав. — А мы ведь старались, пыль дорожную смывали! Думали все ж сойдем за людей, ан нет! Времена ныне действительно другие — человека от нечисти теперь только волхв отличить может… Кто же это вас так напугал?

Но ему больше никто не ответил. По всей видимости, Звяга исчерпал весь запас доверия к человеку, похожему на Мстислава. Однако им долго ждать не пришлось. За шеренгой воинов мелькнула белая фигура и стражники расступились, пропуская волхва вперед. Волхв внимательно оглядел приезжих, задержал взгляд на Висте, и та, почувствовав давление на мозг, немедленно поставила мысленный заслон. Волхв чуть улыбнулся краешком губ.

— Выглядят, конечно, подозрительно, но это люди! — с усмешкой сказал он. — Можете пропускать!

Дружинники заметно расслабились, освободили дорогу, пропуская всадников. Проезжая мимо волхва, Мстислав состряпал обиженное лицо:

— Уважаемый, нехорошо княжьих дружинников подозрительными обзывать!

Волхв промолчал, даже не оглянувшись на него, зато откликнулся повеселевший Звяга.

— Да ты не обижайся, Мстислав. Положение у нас такое, что… — он сокрушенно махнул рукой. — Хреновей не бывает…

В голосе дружинника послышались заискивающие нотки. Ему, конечно, было неудобно перед приятелем, да и повторить прошлую гулянку он явно был не прочь. Мстислав, однако, смотрел на это дело по-другому. Во-первых, он с важным поручением, во-вторых, с девушкой, какая уж тут гулянка!

— Неудивительно, если учесть, что в прошлый раз, помнится, вы все дрыхли на посту, — резко ответил витязь и мстительно добавил. — Пьяные в доску!

Он не стал оглядываться на Звягу. Он и так знал, что тот сейчас стоит красный и злой. Ну ничего, будет в следующий раз знать, как друзей встречать! Не можешь признать, ладно, военное положение — тоже можно понять, но поговорить он мог с ним, как с человеком. А то стоял, как будто воды в рот набрал, да глазами вращал!

Городок был скорее большой весью, чем городом. Однако, ежели стены есть, корчма имеется — что еще надо, чтобы называться городом? Мстислав считал, что этого вполне достаточно.

Несмотря на вечернее время, корчма их встретила непривычно пустующими и потому совершенно чистыми столами. Только здоровенные тараканы метались туда-сюда в поисках еды, и не найдя, возмущенно шевелили длинными усами.

Мстислав застыл на пороге, посмотрел с подозрением на печального видом хозяина, и сурово спросил его: