Ненависть прозвучала в словах ведьмы, и сердце Висты радостно екнуло. Может еще и выкарабкается отсюда!

— Вижу, что не любишь ты князя, ой, как не любишь!

— А за что ж мне его любить, выродка этого жидовского, убивца проклятущего. Это ведь тебе не ночной какой-нибудь, да серебристый. Этот и днем бьет, и ночью, и клиньями, и чем хочешь. Злодей будет почище всех ваших, вместе взятых!

— Так ты, может, и смерти его желаешь? — вкрадчиво продолжила Виста.

Баба-яга взглянула на нее, как на сумасшедшую.

— Кто ж этого не желает на Руси? Разве ж бояре его жирные, да дружина его поганая, где богатырь на богатыре все сплошь воры и убийцы! От которых простому люду только горе да разорение… А сколь уж наших перебили… У-у-у…

Старуха горестно покачала головой, сморщилась, явно собираясь пустить слезу, но быстро передумала. Видимо, испугавшись испортить себе аппетит.

— Слабоваты, значит, ваши-то оказались? — ехидно осведомилась Виста.

— Не тебе о том судить, девка! — рявкнула ведьма, оскалилась, показав крупные желтые клыки.

— Хорошо, не буду, — быстро согласилась девушка. — Но неужели не сыскалось умельца нужного, что мог бы с князем управиться?

— Где ж такого дурня сыскать? — хмыкнула ведьма. — Великий князь это тебе не хвост собачий! Это настоящий змий в человечьем обличье, он же вокруг пальца любого обведет! Кто ж супротив эдакого злодея выдюжит? Да и богатыри вокруг него днем и ночью толпятся, плюнуть некуда!

— Загляни в меня, старуха, — твердо сказала Виста, глядя в глаза ведьме. — Загляни, и ты узнаешь кое-что интересное!

Старуха вонзила пронизывающий взгляд в девушку, и будто холодные пальцы заползли внутрь ее головы. Виста вздрогнула от омерзения, нестерпимо захотелось закрыться, вытолкнуть прочь эти ледяные щупальцы, но она заставила себя сдержаться.

— И сильна же, однако, ненависть твоя… — удивленно пробормотала ведьма.

А затем она засмеялась противным, дребезжащим смехом, и смеялась долго, пока из глаз не хлынули слезы.

— Ой, девонька, насмешила ты меня, ой, насмешила… — она утерла слезы, скептически осмотрела девушку с ног до головы. — Ох, и дурная же ты баба, скажу я тебе честно. Ты же на мою удочку простую попалась, клуша глупая, а уж до Киева тебе вовек не доехать. Не я, так кто другой бы тебя с потрохами сожрал… Ну, все, хватит меня отвлекать своими глупыми побасенками!

Старуха пробормотала что-то, махнула рукой в сторону девушки, и Виста вдруг почувствовала, что рвущееся из нее ругательство застряло где-то внутри — заклятие молчания! Проклятая ведьма! Девушка отчаянно заскрипела зубами — пожалуй, последнее, что она могла еще делать…

А ведь она права, неожиданно пришло ей в голову. Она, Виста, лучшая в Младшем кругу клана, угодила на обед первой же встречной ведьме! Великие боги! Как же капризны они, как изменчиво их настроение и расположение…

Еще вчера утром Виста снисходительно посматривала на небольшой городок, куда она сошла с константинопольского корабля. Перед ней раскинулась обычная деревня, обнесенная земляным валом и частоколом. И это называлось здесь город! Выкопали ров, поставили тын, вот и весь город! Нет, конечно, она знала, что на Руси есть и крупные грады, сравнимые по величине и богатству с каменными исполинами востока и юга. Но первое впечатление о родине родителей она получила здесь, в этом маленьком приморском городишке. Именно здесь в нее вселилось чувство полного превосходства над жителями этой сонной варварской страны и непробиваемая уверенность в своих силах.

Уверенность дает силу, говорили клановые наставники, а самоуверенность — по голове. Так оно и случилось. Стоило ей услышать, что путь через лес вдвое короче большака, как она немедленно свернула туда, убежденная, что без труда проберется сквозь лесную чащу. А как же иначе, ведь в длинный список умений, приобретенных в клане, входило и умение ориентироваться в лесу!

Боги жестоко посмеялись над ней! Оказалось, что тамошние леса это ей не тутошние! Проплутав целый день по чаще, выбившись из сил, она еле живая добралась до этих болот и, если бы еще оставались силы, она бы прыгала от радости, наткнувшись на эту злосчастную избушку. В тот момент она даже не подумала о том, кто обычно селится в таких местах, нет, смертельная усталость заглушила обычную осторожность и предусмотрительность. Даже звериное чутье на опасность, которым славились Ночные Лезвия, и то отказало!

Хотя, Виста мысленно одернула себя, тут она погорячилась. Не почувствовать такую мощную волну враждебности, исходящую от этих мест, было невозможно. Скорее всего, обессиленная многочасовым блужданием по лесу, она просто не придала значения тревожным предчувствиям. Сил едва хватило, чтобы доплестись до двери и попроситься на ночлег. Дальнейшее она помнила смутно — баня, сытный ужин, мягкая постель, но зато хорошо запомнилось добродушное лицо старухи, хлопочущей возле нее. И похоже, что радушие хозяйки было вполне искренним, ведь она заботилась о своем пропитании!..

Старухино бормотание неожиданно стихло и Виста бросила испуганный взгляд — неужели все? Но ведьма не смотрела на свою пленницу. Она вообще никуда не смотрела. Ее глаза остекленели, а длинный крючковатый нос задвигался туда-сюда. Она что-то учуяла, или — сердце Висты забилось чаще — кого-то!

Втянув в очередной раз воздух, баба-яга повернулась к Висте, пригвоздив ее тяжелым взглядом. Девушка содрогнулась, а ведьма удовлетворенно хмыкнула и ласково взъерошила ей волосы.

— Что-то гости зачастили, не иначе — к дождю!.. А ты, детка, потерпи покудова, потерпи, ласточка моя… Вишь, ужин ко мне едет — встретить надо, да с уважением! Я скоро вернусь! — довольно ухмыльнувшись, старуха поспешила в избу.