Разведчики подождали, пока Сергей отходил взять рюкзак, разобрали полученное, вышли на 'проспект' - дорогу, пересекавшую плато от въездных ворот до ангаров и потянулись к самому краю, отгороженному колючей изгородью. Жизнь населения городка приобрела военные симптомы : люди копошились и передвигались малыми и большими строями, с непременным сопровождающим, то справа, то слева, то еще с бог знает с какой стороны. 'Из двух человек - один обязательно старший !' - этот армейский закон Дарвина сохранялся пожалуй так же как и знамя полка и не ведал исключений. На площадке осмотра запускали моторы, проверяли автомобили, бронетехнику. Серое облако куполом накрывало плато, проникало в палатки, под одежду, скрипело на зубах, покрывало равномерным слоем гортань, высушивало легкие. В серый цвет выкрашивались радиомачты обмундирование, оружие, лица... От обитателей плато время от времени отрывались группы, развозились по 'блокам' на дороге, на заставы на господствующих над городом вершины...

Они подошли к проему в ограде. Часовые оттащили в сторону бревно, перегораживающее проход и Сергей впервые очутился в неизвестном углу плато. Участок был огражден и снаружи. Там, у края стояла пушка с незачехленным стволом, вокруг нее спали несколько человек. Палатки разведроты кругом стояли вокруг пустыря. "Заходи !"- Сергей с капитаном остановились возле небольшой палатки. Капитан нагнулся перед входом и махнул Сергею, чтоб заходил. В палатке было еще прохладно, Сергей присел на одну из двух коек и ощутил приятное легкое покачивание . Мацан сел на другую - "Ты давай попроще, если что не нравится, говори сразу..." Сергей помялся, капитан продолжил - "Я хотел тебе, вот о чем...Ты для ребят и для меня прикомандированный, значит, чужой. Я уж тебе с солдатской прямотой" - Мацан в упор разглядывал в полутьме Сергея - ", хоть ты и офицер, фактическим заместителем у меня на время рейда будет старший сержант Казинас, положение твое, скажем неприятное, но иначе нельзя...Только на скалах он слушает тебя, а в оставшееся время - ты его! А, вообще, если что не так, подходи..." Сергей начал - "Вы...""Во-первых, ты, а во-вторых, лучше сразу обо всем договориться. Ладно, вижу, мы друг друга поняли. Еще - раненых выносим, убитых тащим по возможности..."Сергей кивнул. "А ты борьбой занимался?" "Да, был грех ..." - отозвался не сразу Сергей. "Так и шел бы ко мне - пиши рапорт -я тебя к себе в заместители..." " Мне всего месяц остался." " А что на гражданке делать - у тебя пойдет!" Капитан подождал, потом сухо продолжил - "...в общем, надо найти место падения транспортного самолета ИЛ-76ТД, прочесать ущелье, найти и доставить три брезентовых зеленых мешка. Подозреваю, что-то весьма ценное...К сожалению, вертушки заберут нас только у Западных ворот." Немного помолчал, остро впился Сергею в лицо, сказал "Пойдет пятнадцать человек из роты, быстрее получится. Ты будешь все время со мной. Вперед выйдешь на скалах..." Сергей хотел его прервать, но капитан замотал головой - "Только не переживай, если тебя будут опекать..." "Да я и не переживаю!" "Считаю договорились, пошли на полянку, разберем барахло." На часах уже было одиннадцать.

На 'полянке' собралось человек десять. Они подходили к большой куче и молча рассовывали по рюкзакам вещи, веревки, консервы. Капитан подошел к Романюку, сказал ему что-то вполголоса, после чего Романюк мрачно поглядел на Сергея и, немного поколебавшись, подошел к нему:

"Извините, товарищ лейтенант..." - проговорил нехотя, но с облегчением. "Ладно, забыли..." - Сергей легонько стукнул по протянутой ладони. Брали с собой спальники, теплые тренировочные костюмы, кто, чем был богат. У троих оказались настоящие фирменные американские или японские пуховки темно-синего цвета ("наверно, из одного каравана..."). В карманы запихивали пару гранат. Автоматные рожки - в 'лифчики'. "Разденься!" - посоветовал Мацан Сергею "оставь, только куртку, да жилет не забудь - потом будет некогда одевать!" Сергей огляделся - почти все уже собрались, некоторые помогали друг другу завязывать жилеты.

Капитан отступил на несколько шагов, негромко скомандовал - "К осмотру!" Разведчики не спеша выстроились в неровную шеренгу, поставили перед собой рюкзаки, развязали их и стихли. Сергей пристроился в край шеренги, тоже развязал рюкзак. "Все из карманов - перед собой!" - раздалась следующая команда. Солдаты начали расстегивать нагрудные карманы, вытаскивать залежавшиеся сигареты, пустые и исписанные бумажки, кто-то только тут обнаружил в кармане затасканное письмо. Капитан беспощадно забирал себе все бумажное.

Рюкзаки осматривались и перегружались - каждому доставалось, невзирая на звание две банки мясных консервов, по две фляги воды, по шесть гранат, мешок с автоматными патронами россыпью. У четверых были снайперские винтовки с инфракрасными прицелами и глушителями. Потом еще пара примусов, упаковки таблеток с сухим спиртом, сухофрукты, сахар, конфеты, индпакеты...

Наконец, сборы закончились, капитан, приказав идти строиться к штабу полка, присоединился к Сергею. Вдруг Сергей вспомнил, что у штаба его дожидается Новиков. "Извини, мне надо еще взвод сдать" - торопливо проговорил он капитану - "я побегу!" "Давай, у штаба встречаемся через тридцать минут" - хлопнул капитан его по спине.

Сергей бежал, наклонившись чуть не до земли - рюкзак отбрасывал назад, задыхаясь, глотая пыль, расталкивая бродящих людей. У палатки, в остатках тени спал Новиков, надвинув панаму на глаза. Сергей сбросил рюкзак рядом с головой сержанта. Тот смахнул панаму с лица, повел очами и, увидев лейтенанта, не спеша, поднялся - "А я уже полчаса тут дрыхну, ротный меня хотел привлечь к делу, но я не дался..." Сергей не успел ответить - из-за угла, будто поджидая, выходил Артемьев. "Лейтенант, что же вы не прибыли, как я приказывал?" - он остановился, все в тех же кроссовках, в той же олимпийке, но уже в пятнистых, неподвязаных штанах. Покуривал сигарету, поглядывал на Сергея. Сергея охватила слабость от желания набить морду своему ротному и его затрясло. Артемьев, поняв его иначе, улыбнувшись, успокоил - "Вы сначала отдышитесь, лейтенант!" Сергея взорвало - "Разрешите сдать взвод, товарищ капитан!" "Какой взвод?" - с лукавым недоумением спросил ротный - "у вас сегодня приборка территории, а вы снарядились, как для боя!" Сержант уже проснулся и с интересом ожидал, что ответит Сергей. "А если вы куда-то собираетесь, то не грех и меня поставить в известность"- не дал договорить Артемьев. Из-за угла выглянул сержант с красной повязкой "Товарищ капитан. Вас. Начштаба." Артемьев прошипел что-то, сплюнул сигарету и исчез с сержантом. "Товарищ лейтенант, не расстраивайтесь" - пробасил Новиков - "зато никакого риска!", осторожно успокаивал он Сергея. Сергей, зная, что разговоров со своим ротным все равно не избежать, не отвечая, нагнулся, подтягивал лямки рюкзака, заправил выбившуюся футболку под ремень и ждал. Опять из-за угла показался тот же сержант - "Товарищ лейтенант, к майору..." Сергей небрежно завернул за угол. Завязки жилета рвались от бешенного стука сердца. Около входа стоял Горелый, в двух шагах от него Артемьев с ухмылкой на бесстрастном лице. Оба смотрели на Сергея. "Ты почему не сдал взвод ?" -Горелый мотнул головой на Артемьева- "его посылают на серьезное дело, а он х...и сделать не может..." Сергей развязно смотрел на майора и ничего не отвечал. Ответил Артемьев - "Товарищ майор, я приказывал лейтенанту..." "Во первых, товарищу лейтенанту, а во вторых, почему вы не контролируете своих подчиненных?" - Горелый уже повернулся к капитану, застывшему перед ним. Через секунду буркнул -"Примешь взвод, на трое суток, он - в командировку, приказ возьми в канцелярии. Идите". Он повернулся и нырнул в палатку. Сергей и Артемьев, пошли оба в одну сторону, держась в двух метрах друг от друга. "Я тебе устрою..." - процедил ротный. Они завернули за угол. Новиков стоял метрах в десяти. Сергей посмотрел себе за спину - "Ты мне не тыкай !" Капитан задохнулся, как Сергей, неторопливо добавил, рассматривая лицо Артемьева: "А если хочешь выяснить отношения, пошли, есть хороший уголок...", и пошел, не оглядываясь на ротного. Подошел к своему рюкзаку, сильным взмахом набросил его на себя и пошел, раскачивая ноги, ставя их по одной линии к плацу, где его уже ждала собравшаяся разведгруппа .

...Прибывший Артемьев в жестком от стирки комбинезоне брезгливо выслушал рапорт Сергея, поневоле оказавшегося единственным на тот момент офицером роты - "Неужели в роте нет совсем офицеров! Лейтенант, вы знаете, как отдавать рапорт ?" Равнодушие, с которым Сергей выслушал замечание, передалось его лицу и дальше, к Артемьеву. Тот заходил желваками, хмыкнул, дернул подбородком в сторону, процедил - "...Набрали баранов!" Сергей громко, при солдатах, переспросил - "Это вы мне?" Артемьев, не ответив ушел, начав нудную как зубная боль, вражду. Его, как кадрового военного, раздражали невоенное построение фраз Сергея, его спортивное превосходство, которое принимали все остальные офицеры, его обстрелянность, черные очки, которые Сергей носил теперь чаще, видя как это прямо бесит ротного. Артемьев изводил Сергея придирками, то к форме, то к дисциплине во взводе, но остерегался личных оскорблений, особенно после боя на перевале Шибар... У Артемьева не было повода придраться к боевой подготовке - солдаты любого взвода, любой роты были не хуже и не лучше других, просто сам вид офицера, да еще из 'интеллигенции', непонятно почему спортсмена, да еще высокого класса, выносливого как верблюд, к которому специально прилетала из Алма-Аты инструкторша ЦК комсомола...

Для Сергея первое время доставляло удовольствие видеть, как выходит из себя ротный, а потом он с трудом сдерживал кулаки.

... Сергей с чувством превосходства выслушивал распоряжения Артемьева. Капитан, одного возраста с Сергеем, выглядел просто элегантно - аккуратно подтянутый жилет, брючины слегка закрывают верх ботинок. Автомат небрежно повис стволом вниз на плече. Всем своим видом показывал, кто командует. Роте было приказано обойти по заброшенному кулуару позицию мятежников на подступах к перевалу Шибар. Подъем был очень крут и ротная колонна растянулась на добрый километр. Сергей шел в голове своего взвода в середине вереницы тяжело дышащих солдат. Артемьев суетился - то его видели в голове колонны, то он пропускал всех, стоя в стороне и поминутно тревожно вскидывая голову. И все время его 'давай скоро !' В роте насчитывалось едва ли половина людей - 'желтуха', дизентерия, тиф косили чище боя. Часто в строй ставили недолеченных, как сегодня. Ротный прицепился к то и дело останавливавшемуся Кореневу. Огромный Коренев неделю промаялся с гепатитом, вернулся из медсанбата из-за тощей кормежки, но был не совсем здоров. Теперь он ступал, останавливаясь через каждый десяток шагов, бледный. Пот не стекал ручьями, а покрывал его лоб мелкими бисеринками. У него незаметно разобрали рюкзак. Сергей, проходя мимо него, негромко посоветовал : "Не торопись, иди как идется !" Коршуном налетел Артемьев : "Лейтенант, вы не слышали разве приказа ?" Сергей сумрачно взглянул на него и прошел дальше. Артемьев, растерявшийся, накинулся на 'Корня' и погнал его рысью, в голову колонны. По тому, как верзила-солдат шатался из стороны в сторону, Сергей видел, что тот не дойдет и пошел быстрее - остановить капитана. Капитан впал в азарт, подталкивая Корнеева. Сергей с трудом нагнал их. "Отдохни !" - придержал белого как мел солдата. "Лейтенант..." - Артемьев зашипел, медленно снимая автомат. Сергей c ненавистью смотрел в его перепуганные глаза. "Отойдем !" "Вы что себе позволяете ?" - Артемьев заметался. "Сопляк !" - понизив голос, проговорил Сергей, совершенно не интересуясь выражением лица собеседника "...ты не видишь, что он еще болен ?" "...У нас боевой приказ, повторяю, боевой..." Сергей услышал над собой шорох посыпавшихся камней, глянул наверх и побежал, не ответив ротному. Корнеева повело в сторону от тропы, он не удержал равновесия и упал лицом на землю, безвольно раскинув руки. Там образовался затор. Когда Сергей подбежал, Корнеева с трудом приподняли, терли ему виски, шлепали по спине. "Нашатырь !" - присев около него, приказал Сергей. Снизу, торопясь, поднимался санинструктор. Колонна тем временем стала. Артемьев растерялся, стал подгонять солдат, но все как будто чего-то ждали. "Товарищ капитан !" - сказал Сергей - "надо выставить охранение..." Артемьев, спохватившись, стал распоряжаться. Это у него получалось действительно толково. "Его придется нести вниз" - Сергей встал и кивнул на слабо шевелящегося солдата. Капитан заколебался. Сергей гаркнул : "Первый взвод! Сержант, вниз! Несете больного! Радист! Сообщение!" Началась суета. Сергею представил, как веер пуль, не теряясь, входит в ротного, как его тело ломается от ударов, он прорычал, отгоняя видение : "В горах не бегают ! А теперь наверху будет на двадцать три человека меньше..." Артемьев, стискивая челюсти, пошел наверх, оставив Сергея распоряжаться, будто по его приказу...