Бредя по малолюдному проспекту, Алексей вдруг очень отчетливо представил, что она идет рядом, бесплотно, незримо, но ощутимо до дрожи. Что у них общего? Что он для Сандры? Длинный худой верзила, типичная «спелеокомплекция». И не подумаешь, что на этих костях наросло восемьдесят с лишним килограммов.

Ну, усы. Шевелюра. Проседь. Так это наследственное, не от переживаний. А Сандра?

Алексей неожиданно ярко вспомнил то утро год — смотри-ка, уже почти год назад! Их экспедиция тогда заканчивала одну проблематичную, но весьма хлопотную темку. Чтобы успеть, они с Джо работали порознь. Иногда брали в помощь кого-нибудь из ребят-смежников, а чаще в одиночку бороздили животами причудливые лабиринты древних катакомб, вырубленных в окрестностях города, как утверждали историки, еще во времена царя славян Иоанна. Историки — хваткие парни! Им удалось сконструировать машину, якобы улавливающую остатки биополей немыслимой старины. «И камни заговорят!» — это их любимая фраза. С Джо на пару они более месяца таскали по каменным лабиринтам чудо-машину, но камни пока молчали. Видимо, не желали задешево отдавать запечатлевшиеся в них картины прошлого.

Как бы то ни было, уставали они тогда зверски. Датчики получились увесистыми. Возвращались и часто не знали, что там на Земле — ночь или уже полдень.

В ту смену Алексей отработал под землей часов двадцать и на обратном пути вдруг увидел слева, в завале, просвет. Лаз оказался незнакомым. Похоже, был вскрыт недавно сползшей с завала плитой. Продравшись сквозь узость, Алексей с полчаса покружил по давно нехоженным штрекам и неожиданно натолкнулся на лучик живого солнечного света. Свет шел из-за поворота, и в нем волшебно плясали поднятые его сапогами пылинки. Запах озона… Выход!

Изрядно попыхтев, он расчистил проход, и наконец, выбрался наружу. Сидел на краю небольшого карьера, вдыхал запах утренней свежести, и наслаждался свободой. Может быть, в этом и была прелесть его работы — вот в таких минутах возвращения к солнцу из тьмы и настороженной тишины пещеры?

То, что карьер был оборудован под стрельбище, он понял не сразу. Даже тогда, когда осколки разлетевшейся вдребезги мишени, сливаясь с гулким ударом выстрела, забарабанили по его исцарапанному шлему — все еще продолжал сидеть неподвижно, с удивлением осознавая происшедшее. Уж очень не вязалось все это с долгожданным покоем раннего утра в сиянии солнечного тепла и запахов прелой травы.

Он так и не пошевельнулся. А еще через мгновение перед его слипающимися от усталости глазами возникло видение. Видение было одето в яркую маечку-безрукавку и коротенькие шорты, оставлявшими солнцу две великолепные бронзово загорелые ноги, для полного описания которых Алексею и сейчас не хватало сравнений.

Крупные кольца светлых волос, облитая мокрой от росы тканью грудь, черные ресницы испуганных, дивно золотого цвета, в пол-лица глаз. Такой она запомнилась Алексею в ту первую встречу.

— Вы что, с ума сошли?! — округло очерченные губы девушки подрагивали, и от этого казалось, что она вот-вот расплачется.

— Возможно, — покладисто согласился Алексей, вдыхая прелесть этого эльфоподобного существа. — Час назад я бы этого не сказал, но сейчас… Вы кто, нимфа этого карьера?

— Вы в сорочке родились! — неожиданно зло сказала девушка.

— В комбинезоне…

— Шутничок. Да я вас чуть не подстрелила! Вы что, ограждений не видели?

Только сейчас Алексей обратил внимание на изящный «Нордговер» в руках незнакомки и широкий ремень подсумка, перехвативший тонкую талию.

— Там их на каждом шагу, — Алексей кивнул на черную щель лаза за спиной. — Виноват, сослепу не разобрал.

— Так вот вы откуда! — убедившись, что ничего страшного не произошло, девушка теперь уже с интересом разглядывала Алексея, даже не изменившего расслабленной позы отдыхающего героя. — То-то я смотрю… — она сделала ищущий выражение жест, — одеты вы… не по сезону.

— А-а, это…

Алексей скосил глаза на свой обшарпанный флюоресцентный комбинезон, облепленные глиной высокие ботинки. Потом перевел взгляд на изящный наряд незнакомки.

— М-да, — сказал он, улыбнувшись. — Жизнь ощущается в контрастах. Да вы присаживайтесь! — Алексей царственным жестом обвел наваленные вокруг глыбы известняка.

— Спасибо! — иронически поклонилась девушка, озабоченно осматривая свой утративший свежесть наряд. — Вот вымокла вся из-за вас.

— Осмелюсь заметить, вас это не портит, — Алексей с удовольствием рассматривал ее.

— А вы, кажется, нахал! — девушка сердито вспыхнула. — Я начинаю жалеть, что промахнулась.

— Ну что вы! — серьезно сказал Алексей. — Я не нахал, я — спелеолог. Мое кредо — говорить правду. Спелеолог Алексей. А у нимфы есть имя?

— Есть, — все еще хмурясь, она искоса глянула на его перепачканную глиной физиономию и не удержалась, фыркнула. — Сандра. Меня зовут Сандра. Вы не спелеолог, вы — трубочист. Пойдемте, здесь рядом чудесный ручей. Или вам… туда?

— Нет уж увольте, — Алексей с трудом отодрал от камней свое долговязое, ноющее от долгой работы тело. — Мои миры меня не жаждут видеть…

Так начался их с Сандрой странный роман. Нет, не пара они были. Возможно, все сложилось иначе, если бы не Дайк.