— Ребята! Живы! — Дайк не мог сдержать рвущейся из него радости. — А мы уж и не ждали… Ребята!

Они выходили из недоступной транспортеру узкой расщелины между скал — один, второй, пятый… Рита и Лэй, выбравшись из машины, побежали навстречу. В этот миг закопченные, оборванные, измученные глубинщики казались всем троим самыми близкими и родными людьми на всей этой проклятой планете. И не было слов, чтобы передать невысказанную радость и горечь их встречи.

Дайк радостно смотрел на подходивших к транспортеру глубинщиков и только сейчас заметил, как их мало. Пятеро! А ведь в лагере было… Он почувствовал чей-то пристальный, тяжелый взгляд и оглянулся.

— Алексей?!

Дайк с трудом узнал в высоком человеке с застывшими, будто замороженными, глазами — того долговязого с повадками большого щенка парня. Дайк никогда не мог понять, что находила в нем Сандра. Он так и не смог принять его всерьез там, на Земле. И вот…

Алексей все так же неподвижно, как-то странно смотрел на него, и вдруг Дайк понял. Понял, и сердце захолонуло, упало, исчезло…

— Сандра? — одними губами на помертвевшем лице.

Алексей не ответил, лишь дрогнули мертвенные зрачки.

Как он мог забыть! Даже не забыл — выключилась из памяти в страшном круговороте событий какая-то клеточка. Дайк мысли не допускал, что с ней что-то могло случиться. И не вспомнил ни разу, не вспомнил!..

И вот ее нет, золотоглазой, единственной девчонки, а он, Дайк, за все это время ни разу не подумал даже, что и над ее жизнью нависла смертельная опасность.

Дайк пошатнулся, впервые в жизни ощутив себя на грани обморока.

С той минуты, как Сандра ушла за водой, он глупо, предательски: нет слов — как! — подспудно считал, что она где-то не здесь, где-то в безопасности, ибо сама мысль, что с ней может хоть что-нибудь случиться, казалось чудовищно нелепой. И вот…

Неимоверным усилием Дайк взял себя в руки.

— Как это случилось? — как издалека, услышал он свой голос.

Джо с тревогой следил за обоими.

— Никто не знает, Дайк, — сказал он, потому что Алексей молчал, неотрывно глядя на изыскателя. — Никто не видел. Когда бой кончился, мы ее не нашли. Он последний видел ее, — Джо положил руку на плечо Алексею.

— Они убили Гошку, — прохрипел Рид. — Убили и унесли с собой. И схватили Марию…

— Значит, никто не видел? — сумасшедшая искорка надежды шевельнулась в душе. Дайк жадно посмотрел на Джо.

— Никто, — Джо качнул шлемом. — Но реальных надежд мало.

Тяжелые молоты грохотали в висках. Дайк на мгновение зажмурился.

— Не верь, — вдруг глухо сказал Алексей. — Не верь. Мы должны найти ее, всех наших. Хотя бы для того, чтобы убедиться… Понял?

— Понял, — машинально сказал Дайк, невольно проникаясь неожиданной силой, исходившей от глубинщика. А ведь Дайк никогда не принимал его всерьез!

Ввосьмером они забрались в транспортер и сразу почувствовали себя как-то спокойнее. Уютное чрево машины дарило иллюзию защищенности. О, если бы это был «Икар»!

Джо смотрел на разместившихся вокруг товарищей. Пятеро мужчин, три девушки. Правда… — Джо на мгновение задержался на заострившемся, но от этого еще более красивом, в ореоле смоляных прядей, лице Оры, — правда, его радист-стрелок, пожалуй, не уступит мужчине. Да и вон та, русоволосая, кажется, ее зовут Рита, похоже, не из робких. Так что восемь человек, пять лучеметов и один туристский транспортер, правда, с первоклассным водителем. Вот и все, что они могут противопоставить могущественному противнику. Если бы у них был «Икар»!

Без «Икара» шансов весьма мало. Помощи ждать тоже, скорее всего, неоткуда. Биостанция разгромлена, значит, нападение носит далеко не локальный характер. Возможно — всепланетная интервенция. Но об этом было страшно даже думать.

Джо постарался сосредоточиться. Что предпринять? Словно угадав его мысли, нетерпеливо шевельнулся Рид:

— Что будем делать, командир?

Семь пар глаз смотрели на Джо. Свои и чужие, они ждут от него действия. Верят в его опыт, холодную голову. Но что он может предложить в этой не похожей ни на что ситуации?

— Попробуем все вместе коротко проанализировать случившееся за последние дни, — сказал Джо. — И пусть каждый выскажет свои предложения.

Первым молчание нарушил Рид.

— Вероятно, — прохрипел он. — Вероятно, за пределами Чильготана еще не знают, что здесь происходит. Возможно, опасность угрожает всему населению Дикси. Мое мнение — надо пробиваться к охотбазе. Предупредить, получить подкрепление, вызвать Комиссию Безопасности и затем вернуться.

— Как? — глаза Алексея впервые блеснули живым огоньком. — Уйти, бросив их всех? Даже не попытавшись выяснить, что с ними?