За две тысячи лет стража Серебряной Империи ни разу не отступала. Случалось, что она при этом гибла. Вся, до последнего человека. Сегодня это случилось снова.

– Все, – выдохнул Ржевский. – Теперь точно все. При таком огне… в этом аду ничего живое не могло уцелеть.

– Все живое там должно было быть мертвым пять минут обратно, – огрызнулся Кобзев нервно. – Однако не умерло. Они шли… – Он потер лоб, продавленный резиновым наглазником до красных пятен. – И шли… шли… как… – Он запнулся, осознав, очевидно, что впадает в истерику, и продолжил уже почти нормальным голосом: – Так что теперь я буду верить только собственным глазам, а не всяким там предварительным расчетам. Прикажите танку выдвигаться, когда пыль осядет.

– Танк, – растерянно выговорил Ржевский минуту спустя, – не отвечает.

– Как не отвечает?

– Не отвечает.

– А ну, – Кобзев подался вперед, – давай к нему.

Взревев, бронетранспортер медленно выполз из окопа и, развернувшись, подкатил к танку.

– Ну? – нетерпеливо осведомился Кобзев.

– На вид целый, – пожал плечами Ржевский.

– Попробуйте проехать вперед и встать прямо перед ним, – скомандовал Кобзев водителю. – Может, они просто рацию… – Остаток фразы повис в спертом воздухе отсека.

– А у нас с рацией все в порядке? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ржевский и, покрутив минуту ручки, сообщил: – Вроде да… связь есть…

Водитель послушно выполнил команду.

На танке не было ни царапинки, если не считать незакрашенных помятостей там, где корпус приложился о кольцо менгиров при транспортировке.

– Ну что там? – решился спросить Лева, совершенно ошалевший от полного непонимания происходящего.

– Что – «что»?! – рявкнул Кобзев. – Выходить кому-то придется, вот что! Смотреть, что там стряслось с этой х…вой железякой!

– А… в чем, собственно, проблема? – удивился Лева.

От этого вопроса ошалевшего Кобзева прямо-таки шатнуло назад, где он натолкнулся на столь же ошалевший взгляд Ржевского.

– Послушайте, вы… – Кобзев постарался подыскать Леве подходящий эпитет, – студент! Вы хоть представляете, что сейчас там, за броней?

– Нет, – чистосердечно сознался Лева.

– А какого, по-вашему, х… мы все на себя эти гондоны понатягивали? – заорал Кобзев.

– Н-не знаю… – пробулькал перепуганный до полусмерти Лева. – М-может, это как-то должно защитить нас от местных, хотя я, признаться, не совсем представляю, каким образом…

– Там – зарин! – выдохнул Кобзев. – Ты… – Он схватил Леву за висящий на груди хобот противогаза и попытался своими руками натянуть на дрожащего переводчика резиновую маску. – Вас на лекциях по НВП хоть чему-то учили? Ты вообще когда-нибудь на них бывал?

– Д-да, – кивнул Шойфет. – Но… как к местным мог попасть…

На этот раз он осекся сам, до глубины души потрясенный открывшейся ему истиной.

– Знаешь, какая доза зарина является смертельной для человека? – продолжал бушевать майор. – Нет? Одна десятая миллиграмма на литр в минуту! Это называется – абсолютно смертельная токсодоза! А средняя смертельная – от семи сотых до двадцати тысячных! Ты запомнил это, студент?!

Из-под защитной маски Шойфета доносились сдавленные хрипы.

– Товарищ майор, его там, часом, не стошнит? – обеспокоено произнес Ржевский. – А то ведь…

Кобзев схватил Леву за плечи и с маху прижал к броне.

– Только попробуй, – яростно прошипел он, глядя в белеющее за стеклами лицо. – Снять я тебе не позволю. Так и захлебнешься в собственной блевотине. Не самая приятная смерть, но для тебя подойдет.

Лева на самом деле был близок к этому. Его спасло только то, что, памятуя о своем прошлом боевом опыте, он ограничил свой завтрак стаканом воды и коркой черствого ржаного хлеба.

– Товарищ майор… – повторил Ржевский.

– Выходим! – Кобзев брезгливо отодвинул обмякшего Шойфета вбок, протиснулся к люку и, секунду помедлив, распахнул его.

Снаружи было все такое же, как и несколько минут назад, солнце. Так же лениво колыхалась под порывами ветра трава, и где-то в небесной голубизне кружили черные точки птиц, которым не было дела до творящегося на земле.

А впереди, в окопе, неподвижно застыл танк.

– Господин! – Помощник воеводы Неаракса, сотник Сейбакс мял лапами рукоять меча так яростно, что Дартениксу ит-Коннераксу казалось – еще немного, и металл начнет плыть под пальцами, как глина. – Господин, дозвольте ударить по проклятым демонам! Войско ждет!..

Он запнулся, и советник с изумлением понял, что солдата душат слезы. Сам он не испытывал ничего. Словно зрелище страшной гибели стольких дружинников и чародеев вышибло из него способность горевать, словно, настигни сейчас смерть каждого мужчину, каждую женщину, каждое дитя от восточного до западного предела – и тогда не сможет он проронить ни слезинки.

Ратвир опустил подзорную трубу. Лицо его было страшно, но глаза оставались сухи.

– Нет, – проронил он, и слово веско упало наземь, со стуком, как булыжник.