– Почему-почему… торопились, блин! Вот и доторопились! Теперь точно успеем к… – Авианаводчик безнадежно махнул рукой.

– Товарищ полковник! – позвал Вяземского худенький, весь в пыли солдатик-связист. – Есть связь с разведгруппой.

– Сейчас… – Вяземский ловко соскочил с БТРа, стараясь не коснуться брони – ожог можно было схлопотать запросто.

Они подошли к одинокому дереву у обочины, в призрачной тени которого склонился над рацией второй радист, постарше, монотонно повторявший в микрофон:

– Ноль седьмой, ноль седьмой, я ноль девятый, как слышишь, прием?..

Он, не поднимая головы, протянул полковнику второй комплект наушников и продолжил бубнить: «Ноль седьмой, ноль седьмой…»

– Да слышу я тебя! – раздался из наушников до боли знакомый голос, заставивший сердце Вяземского сжаться в комок. – Слышу.

– Владимир… – тихо прошептал полковник и, вырвав у радиста микрофон, яростно заорал: – Вовка! Перовский! Ты меня слышишь?

– Товарищ полковник?! – В голосе Перовского прорезалось усталое удивление. – Вот так встреча. Жаль, что не личная.

– Вовка, черт. – Полковник изо всех сил постарался сдержать волнение. – Мы идем к вам, слышишь, идем! Продержитесь еще пару часов! Мы идем!

– Фигня все это, полковник, – прошептали наушники. – Я же знаю. У вас там впереди такое милое ущелье… Если втянетесь туда колонной с ходу, духи вас на шашлык разделают. А попытаетесь их по правилам брать… хорошо, если к вечеру будете.

– Володя… – У Вяземского сорвался голос. – Разведка…

– Я же сказал – фигня, – звучал у него в ушах спокойный голос Перовского. – Слушай обстановку, артиллерия: нас зажали ночью, загнали на вершину холма. Мы заняли круговую. А утром выяснилось, что рядом две господствующие высоты. Духи затащили туда ДШК и ЗГУ и начали спиливать наш холмик под ноль. Вертушки попытались нас снять – потеряли одну машину и ушли ни с чем. Два часа назад духи подтащили минометы. Сейчас у нас половина двухсотых, а остальные трехсотые, и я в их числе. Патронов – по полрожка на брата.

– Володя, я…

– Ни хера ты не сможешь сделать, Сашка. – Голос Перовского был отстраненно сух. – Попытаешься прорваться – сам ляжешь и солдат положишь. Да и вообще – поздно.

– Нет!

– Полчаса назад, – выплюнули наушники, – я вызвал авиацию. Массированный БШУ по нашим координатам. Тут духов сбежалось голов семьсот… а то и больше, со всего укрепрайона. Так-то, полковник.

Вяземский промолчал.

– Ты уж извини, – хмыкнули наушники, – что так вышло. Я…

Голос Перовского куда-то пропал. В наушниках коротко тявкнули две автоматные очереди и чей-то отчаянный, затяжной вой…

– Совсем обнаглели душары, – сообщил Перовский с безумной доверительностью. – Пять минут подождать не могут. Ну так вот. Ты передай привет всем нашим… кого увидишь… особенно… А черт, если увидишь, сам поймешь, кому.

– Вовка… – в четвертый раз повторил Вяземский.

– Знаешь, – неожиданно повеселевшим голосом сказал Перовский. – А я так курить и не начал. Совсем не пробовал. Вот кабы знать, что зря… Ладно, полковник, прощай.

В наушниках что-то звонко щелкнуло.

Вяземский, зажмурившись, изо всех сил стиснул микрофон… и недоуменно уставился на кусочки черной пластмассы, впившиеся в ладонь.

– Идут, – сказал авианаводчик.

Он стащил с головы панаму, вытер обильно струившийся пот и, яростно нахлобучив ее, уставился в ослепительно голубое небо, где чертили свой путь серебристые черточки МИГов. Наконец они скрылись за гребнем… и через пять растянувшихся в бесконечность минут Вяземский почувствовал, как тяжко содрогнулась земля под ногами.

– Ну, вот и все, – невыразительным тоном сказал капитан.

Вяземский привалился спиной к БТРу, не чувствуя, как шипит от прикосновения к раскаленной на солнце броне пропотевшая гимнастерка.

«Утро будет для живых… – билось у него в голове, – для живых. Ну а павшим – честь и слава…»

– Знакомый ваш? – почти участливо спросил наводчик.

– Товарищ, – пересохшими губами выговорил Вяземский.

«Если бы Володька остался… там… он был бы жив, – бубнило в голове, словно злой чародей решил свести полковника Вяземского с ума. – Он был бы жив…»

А не остался он… потому же, почему решил вернуться Вяземский. Нет, не так. Решить можно, когда есть выбор, а у Вяземского выбора не было. Он не мог предать свою страну. А страна… и снова нет – не страна, а ее правители в промежутках между игрой в «гонки на катафалках» предали его, и Перовского, и Ржевского-поручика, и еще многих и многих.

И впервые за эти годы Вяземский подумал – может быть, правы были не те, кто покинул Эвейн, а те, кто остался?

Обри Норденскольд недовольно пошарил по карманам. Так и есть! Забыл зажигалку.